傾盆大雨接連下了三天，天地混沌，渭河水滾滾奔騰、咆哮著，猶如一條發威的黃龍。
雞叫頭遍，杜顯振即翻身起床，走到老龍門前觀看天色。雨停了，東方露出亮光，不一會便顯現瓷青色的一角。他心頭一喜，轉身回到屋裏，’對廖莘耕說：“莘爹，天晴了，今天可以出發。這大雨耽誤了我們三天……”
廖莘耕忙吩咐睡在隔壁的曾一和汪自新馬上通知各班快吃早飯，備好行裝，聽哨聲在大門前集合。
昨夜雨停了，這些被錄取的學生早就估計，隻等天亮就會出發。憋了好幾天了，大家都等著這一天，等著起程的這一刻，有的女生激動得下半夜沒有合眼。一聽到準備出發的命令，大家很快吃完飯，跟房東算好賬，上好鋪板，灶前堂屋掃得千幹淨淨，像正規軍隊一樣，準備出發。
一聲長長的哨音，劃破古村的上空。一群高矮不同、年齡各異的男孩女孩，從古村的天井深巷中鑽出來，按班、排站好在禾場上。曾一整隊後，舉手向站在階基上的杜顯振敬禮說：“廖先生，杜教官，學生一百二十四人集合完畢，等候命令。”
杜顯振今天顯得特別威武，隻見他頭戴布軍帽，黑對襟大褂敞開，裏麵是白褂子，纏布腰帶，單褲管上紮梭形裹腿，裹腿內微微隆起。戰亂時內行人一看便知，那裹腿布中插了兩把匕首。他雙手叉腰，掃視了黑壓壓站成一片的這些孩子。這些孩子都麵有菜色，衣衫襤褸，臉上卻充滿渴求，充滿堅毅的神色。
杜顯振說：“孩子們，要不是打仗，你們都在爺娘身邊讀書，家家團圓，和和美美。就是這些日本鬼子，害得我們家破人亡，隻能離開爹，離開娘，離開自己的村莊，逃到千裏之外的地方去讀書。”
隊伍中有小女孩的哭泣聲。杜顯振揮動拳頭，“不傷心，不害怕，我們投奔國立十一中去，讀好書，學好本領，為打日本鬼子、建設祖國出力……今天出發，步行到嶽陽，再到湘陰，到長沙，到湘潭，再到邵陽，最後到我們學校所在地——武岡竹篙塘。行程大約一個月。路上都是集體行動，聽從命令，不能掉隊。大家有信心做得到不？”全體孩子幾乎扯開喉嚨喊：“做得到！做得到！”
幾乎在學生們集合的同時，屋場上老人、婦女和小孩們都圍在禾場邊。男人們上戰場去了，或上山打遊擊，下地忙農活去了。
廖先生說：“我們一百多人在這裏住了一星期，鄉親們給了大家許多照顧。今天要離開了，感謝鄉親父老，鞠躬敬禮！”
學生們齊刷刷鞠躬，幾個白發娩鼬走上前，將女孩攬在懷裏哭起來。後來幾乎所有的學生都哭了。
杜顯振一揮手，隊伍踏上古道，向嶽陽方向開動。
杜顯振帶著姚煥山、陳又陵、趙輝光、汪自新走在隊伍前頭。他們年齡較大，身強力壯，又有在淪陷區走長路的經驗。讓這幾個學生跑前跑後作聯絡通信兵，照顧全局。鄧福秋等幾個年小體弱的女孩安排在隊伍中，以便隨時幫助。廖先生走在隊尾，也安排了曾。一帶幾個大一些的學生跟隨，前後聯絡方便。
為搶救這批學生，組織他們長途跋涉奔赴竹篙塘，杜顯振充分發揮了他的軍事才能。
他本是阮湘縣長手下的軍事科長。阮湘先生受張治中之命當嶽陽縣長時，他是阮縣長最得力的幹部，阮縣長受壞人脅迫，發生軍事政變的那晚，他幫阮縣長平息犯人暴動，指揮人將那二十多個慣匪、惡霸、漢奸殺掉，連夜將縣政府遷到羅家大山……足見他年齡不過三十，卻在多事之秋曆練出果敢大膽勇於負責的品格。
這次任務可不是打鬼子、殺漢奸那樣簡單。帶上這批娃娃兵，一個一個收進來，千裏迢迢帶回去，路上的危險、疾病，長途行軍的苦楚……這一百多個娃娃，一個個都擱在他的心尖上…
隊伍沿臨嶽古驛道逶迤前進。沒有人說話，更沒有人喊叫，隻有腳踩石板的沙沙聲。一張張流滿汗水的臉，顯露出緊張渴求的神情。他們眼睛望著前麵，一個接一個，大步流星趕路，真像古代一支銜枚疾走的軍隊。他們穿著清一色的藍色或青色家織布衣，背個小包袱，包袱中是兩件換洗衣褲和草鞋。湘北農家，七八十歲老人或五六歲的孩子都會自己打草鞋。將糯稻草捶軟，油燈下扯著草鞋耙編織，草條在胸前飛舞，每晚睡覺前就能打一雙緊紮紮軟糯糯的草鞋，走長路輕巧跟腳。這些草鞋，都是臨走前一兩天打的。也有一些學生在草鞋裏套了布襪，家長們堅持要孩子套布襪，怕走長路腳上打血泡。個子最小的女孩鄧福秋，倒是機靈會想辦法，在兩隻腳板腰係根布帶，腳和草鞋連成一體，走路更輕鬆。大家都學她的樣，用布帶，稻草，還有路邊的葛藤，將草鞋紮緊。戰爭的苦難，使人早熟，使人能麵對各種艱難險阻而不退縮。
鋪著平整條石板的古驛道像一條黑色的帶子，牽扯在山嶺叢林之間。這原是連湖北、通長沙的要道。太平時節，崇陽、通城、臨湘、嶽陽諸縣商旅往來，車擔塞途，前呼後應，馬蹄聲聲，是很熱鬧的一條山道。每隔十裏八裏，路邊便有茶亭，做善事的人在亭中設有茶缸，掛有草鞋，供行人所需。
如今，戰事緊張，鬼子在雲溪、郭家嘴、譚家嶺的據點離此不過幾十裏，打擄的鬼子兵時不時出動，漢奸隊、密緝隊化裝成農民、商人，經常神出鬼沒。這路上哪裏還見得到行人商旅的影子？真正是路絕人稀！可這一群破襟爛衫的學生，冒著危險，迎著艱難，不成伍不成行，卻步伐堅定，向著他們的理想之地行進……
快近中午時分，打前站的“尖兵”劉安林腦殼上蓋頂樹枝編的大帽子，悠晃晃返回來向杜教官報告，“再走五裏就是花橋，在橋上喝水吃中飯。”杜教官滿意地點點頭。學生們聽說隻要走五裏就有飯吃有水喝了，又加快了腳步。
隊伍出發前，杜顯振就派出了兩組尖兵，每組四人，交叉往前探路，三十裏設茶水點，六十裏設“打尖”點。派出的學生大都熟悉本地情況，老練穩靠，揣著一天的夥食費，向農家買米買柴煮飯。農家知道是過的學生隊伍，都盡量拿出蔬菜讓學生吃。