越過麥坡嶺，在叢林中鑽到一個叫竹山的地方。這裏是另一支遊擊隊艾荊樹部的駐地。沈景嵋的偵察員向艾部進行了交接，才返身回去。
抵達竹山時，幾個膽小的學生擔心風險太大，陸續退卻了，隻剩下曾一、姚煥山、陳又陵三個學生。杜顯振一時也著急起來。
艾荊樹大隊長一身破粗布衣，手裏拄一把日本東洋刀，說話卻像個教書先生，顯得很有文化。他接見了杜顯振四人，說：“國難如此，幾位冒險求學，很不簡單。杜先生隻身到來，更是大義大勇。你們是國家的希望！”
艾大隊長留他們住一晚，每人送一個銀元作路費。第二天一早又派一名精幹偵察員帶領，走小路繼續前行。
穿山過嶺，時伏時行，上午來到一個名叫王禾塘的田畈。姚煥山忽然喊：“好多人在蒔禾呢。”
大家抬眼望去，隻見有十多個壯漢站在水田中，像在蒔禾，但全都靜靜立著，沒有紋絲動作。大家好生奇怪，忙走近去，陳又陵驚叫：“全是死人！”
大概兩天前，這群村民在逃跑中被日本人從身後射中，腳插在汙泥中，身子沒有倒下。
風吹過來一陣陣屍臭，三個學生都嚇得身子打顫，不知如何是好。杜顯振輕聲說：“快避開，繞過去。”
剛跨上小巷的木橋，又是一陣惡臭傳來，令人窒息。小巷的流水中倒著兩匹東洋馬屍，已經腐爛，爬滿了蛆蟲。可能是打擄的日本隊伍遭到遊擊隊打擊，’遊擊隊又遭日本人的報複。
四個人快步走向山坡，想隱蔽到樹林中去。路上看不到行人，也聽不到雞鳴狗吠，有的屋場被燒光了，一片廢墟。有的屋場房子完整，大門卻洞開，死一樣沉寂。樹林後麵的紅薯地裏，有兩個剃光頭的人在挖紅薯，走近了，看得出是年輕婦女，臉上塗滿鍋灶灰。見四個人走來，都瞪大驚恐的眼睛，一聲不吭。杜顯振心中沉重，知道這些婦女怕碰上鬼子，遭強奸，都剃光頭，抹鍋灶灰。他心中歎息一聲，老百姓被弄成人不是人，鬼不是鬼了，這日子怎麼過！
杜顯振四人到達張穀英村已是第四天了，屋場的招生工作進行得很順利，廖先生掌握了大部分學生名單，情況熟悉，填個入學表就行了。也有零散找來的，有報師範的，報高中的，讀插班的，檢查畢業證、肄業證或難民證，都予以通過接收。
頗傷腦筋的是，報考初一的人數多。因為打仗，小學都已停辦，小學沒有畢業，甚至隻讀了一兩年，年齡隻有八九歲或十來歲的少年，也都嘰嘰喳喳要求報名入學。杜顯振跟廖莘耕商量，隻能通過考試擇優錄取。由廖先生出題，隻考算術和語文，一天考一批，上午考完閱卷，下午公布錄取名單，接連幾天，錄取了三批。沒有被錄取或年齡太小的孩子，都流著眼淚，戀戀不舍地回家去了。
杜顯振和廖莘耕都緩了一口氣，一遍又一遍向學生交代注意事項，按軍事編製編了排、班，指定負責人，分班安排食宿。準備第二天雞叫起程，向洞口竹篙塘進發。
晚上杜顯振坐在門口方桌邊翻閱名單，有嶽陽、臨湘、平江、湘陰的學生，也有從湖北趕過來的，年齡大的十五六歲，小的十二三歲。在日寇的鐵蹄下，他們無書可讀，有的無家可歸。他們投奔國立學校，就是投奔國家和母親的懷抱。明天，這些從未離家離娘的孩子，將跟著自己，冒著炮火，冒著各種意想不到的危險，開始長酌一條鈞的跋涉。這將是一段苦難曆程。廖先生年老體弱，能堅守在張穀英村，把學生們招攏來已很不容易。這一路長途跋涉，以他老病之身，能到達竹篙塘，就是大喜事了。一百多人的隊伍，都背在自己的肩上嗬！他頓時感到肩頭擔子的沉重。
杜顯振站起身來，想在寬敞的堂屋中打一路金剛拳，活動活動筋骨。這半個多月盡在顛簸趕路，到張穀英村後又忙了幾天招生，顧不得每天要打拳的習慣了。
他剛轉身，隻見一個小女孩，雙手抓著石門框，臉埋在手臂中，在傷心哭泣。
杜顯振趕忙走上去，奇怪地問：“妹子，你怎麼在這裏哭呀？”他伸手牽她的手，妹子卻緊緊抓住門框，像是怕趕她走似的。
這女孩身子單薄，衣衫襤褸。圓圓的臉上，淚水汪汪的黑眼睛裏，閃出靈慧倔強的光亮。
“快鬆手呀，這門框要被你扳倒啦！”杜顯振忽然想笑，“我認出你了，你叫鄧福秋……你一連考了三次，第一次算術是一個‘大鴨蛋’，第二次才得十多分，第三次有進步，得了三十分……我估計你沒讀完小學，你報考用的臨時中學肄業證，肯定是偷來的！”
“不是偷的！是人家借給我的！”女孩理直氣壯，大聲爭辯。
杜顯振笑了，“好好，就算人借給你的，也不能為憑呀……你還小，明年再報考吧。”
“我不，我要讀書！”女孩發了強。
這時，廖莘耕走來，杜顯振說：“莘爹，這個鄧福秋是被淘汰了的，就是不回去，你看如何辦？”
廖莘耕不置可否笑了笑，吟道：“窮且益堅，不墜青雲之誌……”
無論杜顯振去吃飯還是辦事，鄧福秋都不聲不響跟在身後，像一條尾巴。一連三天下大雨，隊伍不能起程，她在杜顯振身後跟了三天。年齡大些的同學都為她求情：“就讓她跟我們一起去吧。這樣小就有誌向，說不定，將來是個大學問家呢！”
臨到隊伍動身，杜顯振才無可奈何地點頭：“好吧好吧，你跟著走吧。我才見到你這樣‘咬筋’的妹子！”