【出處】
孟子曰：“民為貴，社稷次之，君為輕。是故得乎丘民而為天子，得乎天子為諸侯，得乎諸侯為大夫。”
——《孟子·盡心下》
【釋義】
孟子說：“百姓最為重要，國家次之，國君為輕。所以，得到民心的人做天子，得到天子歡心的人做國君，得到國君歡心的人做大夫。”
【故事】
一次，孟子問齊宣王：“大王您認為，何為諸侯之寶？”齊宣王想了半天，不知道如何回答，最後勉強答道：“珍珠美玉，乃諸侯之寶也……”孟子聽後告訴齊宣王：“諸侯之寶有三：土地、人民、政事。以珍珠美玉為寶者，殃禍必及其身。”孟子繼續說：“在諸侯的這三件寶貝中，人民是第一位的，土地是人民的命根子，諸侯的政事之一是‘製民之產’，保證百姓有足夠的土地耕種，使耕者有其田，具體措施便是實行井田製。諸侯的整個政事是造福於民，使人民‘仰足以事父母，俯足以畜妻子，樂歲終身飽，凶年免於死亡’，過著安居樂業的生活。人民居於社會的中心和主宰地位，他們的生活富庶了、安定了，則必誠心地擁護和愛戴國君，這樣上下同心，君臣一致，君民一致，國家必然強大，社會必然長治久安。”齊宣王聽了孟子的話，點了點頭。
孟子又乘機問齊宣王：“一國之內，何為貴？”齊宣王不假思索地脫口而出：“自然是君為貴。”孟子搖搖頭，笑了笑。齊宣王感到孟子笑得莫名其妙，驚奇地問道：“難道我說的不對嗎？依夫子高見，一國之內，何為貴？”孟子嚴肅地答道：“民為貴，社稷次之，君為輕。”孟子說：“一個人得到百姓的歡心便做天子，得到天子的歡心便做諸侯，得到諸侯的歡心便做大夫。諸侯危害國家，那就改立。犧牲既已肥壯，祭品又已潔淨，也依一定時候致祭，但是水旱災害依舊，那就改立社稷。”
孟子認為，人民是與天齊平的，民便是天。諸侯的責任是造福於民，人民奉養他們，是為了讓他們為自己謀福利，倘若他們不能盡職盡責，人民便有權改立他們，所以孟子說“民為貴”。同時，沒有了人民，便沒有人種地打糧，生產物質財富，天子、諸侯、大夫都會因無人奉養而活活地餓死，土穀之神也會因無人祭祀而不複存在。沒有了人民，天子、諸侯、大夫便都將失去存在的價值與意義。土穀之神是為五穀豐登而存在的，既然大地上沒有了人民，他們也就失去了作用，無存在的必要。
【啟示】
孟子把人民當作治理國家的三寶之一，肯定了人民在國家社會生活中的重要地位和作用，在中國古代思想史上占有光輝的一頁。如今，我們提出的“以人為本”，就是對這一思想的傳承與升華。