在開封，有一戶葉姓人家，三代同堂，一家為官。祖父葉遠出身貧寒，十年寒窗苦讀，最終高中狀元，又娶禦史許大人的千金為妻，翰林學士正三品，掌由皇帝直接發出的極端機密文件。許氏賢德大方，與丈夫葉遠育有兩子一女。長子葉明知為翰林院侍讀學士，正三品，次子葉明心好武，任了殿前司都頭。女兒則被選入宮中，得皇上恩寵，賜封品妃。葉明知娶一妻一妾，各生一子，妻於氏之子名葉子廉，妾龐氏之子名葉子奇。葉明心雖娶妻，但膝下無子。子廉自小聰明過人，不僅熟讀四書五經，對琴棋書畫也是一點就通，深得父親喜愛。母親於氏在其八歲時染病，撐不到一年便過世。葉明知思妻心切，更是百倍嗬護這個兒子。
子奇與子廉雖是同父，但性格卻與子廉大相徑庭。不僅不好讀書，自小便和些狐朋狗友相熟，七歲那年就調戲過母親龐氏身邊的丫頭，龐氏整日忙於裝扮自己，想盡一切辦法攬住丈夫之心，知道兒子胡為後竟不責怪，說這是人之常情，把這丫頭竟直接給了兒子。葉明知得知此事後甚為懊惱，七歲的孩童如何如此教育，便用家法教訓了子奇，又訓斥了龐氏。到其九歲時，又因一下人隻聽子廉的而不聽他的吩咐，心懷怨恨，竟指使家丁將那下人打成重傷，那下人因他是少爺，不敢反抗，白白挨了一頓毒打，但此人兄長也在葉府供職，因弟弟無辜被打，心有不甘，便尋個機會將此事稟報給了葉明知。葉明知大怒，詢問之下才知龐氏也隱瞞了真相，氣的葉明知當場要把龐氏和子奇都趕出家門，一旁的子廉為龐氏和弟弟求情，這二人才免於被趕出的命運。但是龐氏和子奇不但不領情，反對子廉更是恨之入骨。龐氏本就想母憑子貴，想不到老爺竟隻是偏心這個子廉，再加上老太太和叔叔也都疼愛子廉，整個葉府上下竟都偏向了子廉那一方，拿龐氏的話說，“真是比東宮太子還太子！根本不把咱們娘倆放在眼裏！”因而龐氏常想借機挑撥，但隻要一提，得到的回應就是被訓斥一頓，因而便不敢再多言語了。
後葉遠離世，品妃自不必說，連皇上都派人來吊唁，一時間朝廷大員競相前來祭拜，這也更加確定了葉家在開封的地位。
話說這葉子廉雖飽讀詩書，卻並未怎麼出得遠門，對外麵的大千世界甚是向往，因此幾次向父親進言，說想出去遊曆幾載，增加些人生閱曆。葉明知開始是說什麼也不同意，但子廉不舍不棄，又找祖母和叔叔為其說話。且說這許氏平日裏最疼愛這個長孫，雖是舍不得他遠離家門，但覺遊曆對子廉的成長會大有幫助，又經不起子廉每日的乞求，便點頭答應。叔叔葉明心膝下無子，更把子廉當作親生兒子來待，隻是對他一個人出去甚不放心，便派出自己身邊最得力的一個武藝高強之人，名楊全的，保護子廉的周全。子廉原十分反對，覺得隻帶身邊小廝出去便是，再加上叔叔身邊的武將，難免行動會受牽製，而且楊全此人他也是知道的，武藝雖高，但為人沒有半點情趣，說話辦事都是甚為嚴肅，子廉還怕他擾了自己的興致。但無奈，叔叔斬釘截鐵，說如若子廉要出去，就必須帶上楊全，否則他是絕對不會替他向父親說話的。子廉無奈，也便應允了下來，再加上他也確實不會功夫，有個人保護也好。
龐氏聽說子廉自己主動要求要出去遊曆，更是喜上眉梢，巴不得這孩子快點出門，早早離開這個家庭，如果能在外麵遇到點意外，永遠回不來，那是更好不過的了。於是也和老太太、叔叔一樣，勸葉明知答應子廉的請求。