激烈競爭中的表麵緩和。在20世紀70年代初期，美國一年大約發射30次飛船，把人或衛星送入軌道；前蘇聯一年發射的飛船數目大約是美國的3倍。這是因為前者的空間預算常感不敷使用，但後者卻無此顧慮。這就使在技術上略占優勢而在經費上處於劣勢的美國，與前蘇聯之間的“太空競賽”越演越烈。不過在表麵上，雙方為了政治上的需要，也不得不做些“緩和”文章。
1972年初，第一位西方記者，美國的諾貝爾·威爾福德獲準參觀了前蘇聯宇航員訓練中心——“星城”。
這位美國記者描述說，前蘇聯的“星城”在許多方麵相當於美國休斯敦的宇航中心。它位於莫斯科市區東北大約40公裏的謝爾科沃工業區附近。一片鬆樹、樺樹、樅樹林隔著，從公路上經過根本看不到它。任何公開的地圖上也找不到它的蹤影。戒備森嚴的大門口沒有任何標記。林中小路的盡端是個什麼單位，隻有應該知道的人才能知道。
20世紀70年代初，這裏的居住者大約是2000人。它隻負責宇航員的身體和技術訓練，不負責宇航的設計、研製、發射和飛行控製，所以顯然比休斯敦宇航中心要小。但是有關訓練的一切這兒應有盡有。辦公教學樓、宇宙飛船模擬裝置、醫療中心、體育館、田徑運動場、室內遊泳池等訓練設備全都齊備。
這位記者描述說，不過訓練區幾乎完全關閉，不對記者開放。
前蘇聯的宇航員通常是在一年前接受具體的飛行任務，這差不多和裝配宇宙飛船所需的時間相等。在這期間，宇航員能多次前往生產車間，了解和熟悉宇宙飛船及其裝配工作。但是在這一年的大部分時間裏，主要是上課，學習宇宙飛船的機械學和電子學，進行各種實驗並在模擬裝置裏進行練習。大約在發射前3周，宇航員被送到拜科努爾發射場。在那兒他們進入宇宙飛船完成最後的訓練，檢查儀表，熟悉操縱，就像劇團演出之前進行的連排和彩排一樣。在發射前兩天，當確認一切已準備就緒之後，宇航員們可完全放鬆，徹底休息一下。當然，在這期間少不了替他們檢查身體，隻有一切合格，才能上機升天，否則將由預備隊員替補。在飛行期間，宇航員的家屬一般隻能等在“星城”，盼望親人凱旋歸來。
1969年，美蘇兩國有關部門的官員和專家就雙方進行宇宙飛船對接飛行進行了接觸。到1972年，兩家正式簽訂了進行聯合宇宙飛行的協議；並根據各自飛船的性能，雙方商定聯合研製對接艙口以及相適應的安全和營救係統。經過3年的準備，1975年7月15日莫斯科時間下午2點20分，前蘇聯從拜科努爾發射了一艘“聯盟號”宇宙飛船。這艘飛船上的宇航員是亞曆克賽·列昂諾夫和瓦列裏·庫巴索夫。同一天，美國也從本土發射了“阿波羅”號飛船，它的指令長是托馬斯·斯塔福德，宇航員萬斯·布蘭德和唐納德·斯萊頓。
17日莫斯科時間19點12分，這兩艘宇宙飛船完成了對接，實現了宇航史上兩個國家不同軌道飛行器的聯合飛行。在對接後的聯合飛船上，兩國宇航員經過連接通道相互進入對方的飛船內作客、參觀，也聯合進行了27項科學試驗，取得了有價值的數據和實驗結果。
但是嚴格說來，這次美蘇宇宙飛船聯合飛行的政治和宣傳上的意義遠遠大於科學考察本身。事實上，自從第一顆人造地球衛星上天以來，美蘇兩國一直在明爭暗鬥，進行著“空間競賽”，特別是空間軍備的競賽。這次美蘇宇宙飛船聯合飛行，除了在政治上雙方都想做點表麵文章顯示“空間緩和”外，在技術上雙方也都想試探和了解一下對方的宇航技術秘密，為此，美國化了二億五千萬美元，前蘇聯化的費用也與此相當。難怪國際輿論把這次聯合飛行譏之為“華麗表演”了。
五、碩果累累
“禮炮號”太空站階段。如果把前五艘“禮炮號”太空站算作前蘇聯軌道站的低級形式的話，那麼“禮炮6號”太空站就可以看作這一代太空站的改進型。“禮炮6號”是在載人或不載人的情況下供科學考察和實驗用的太空站的主體部分，它可以同時和載人或不載人的兩艘飛船對接，組成一個飛船複合體。
“禮炮6號”太空站由過渡艙、工作艙和中間室這三個密封壓力艙，和裝科學實驗儀器的儀器艙及兩個非密封艙組成。它和以往“禮炮號”太空站的不同處主要表現在下列幾點：它有兩個對接部件，加強了太空站的生命力和機動性能。它可以同時對接兩艘飛船；萬一在一個對接口裝置出故障時，另一個對接口還能使用。另外，有些空間實驗工作需要多一些人參加，能有兩艘飛船對接，工作的宇航員就能達到4至6人。
“禮炮6號”太空站的發動機裝置能接受空中加油是一項重大的改進。
前蘇聯在“禮炮號”太空站上裝置了變軌發動機，作軌道定向用。在需要的時候，也可以改變太空站的軌道高度，從而大大延長了太空站的壽命。但是發動機必須要補充燃料，而補充高度揮發和腐蝕的肼和四氧化二氮這樣的火箭燃料，即使是在地麵上也是十分危險的。1978年1月20日，前蘇聯發射了自動貨運飛船“進步—1號”。22日莫斯科時間13點12分，“進步1號”靠上了“禮炮6號”，順利地完成了太空加油任務。蘇聯科學家對“禮炮6號”太空站發動機的改進以及完成太空加油，被認為是一件很了不起事情。由於這項改進，以及有效載荷達2300公斤（1300公斤物資及1000公斤燃料）的“進步號”貨運飛船的試驗成功，太空站有了可靠的後勤保障。
“禮炮號”太空站的第三個改進是添置了許多新的器材和設備，可以保障宇航員走出太空站，直接進行操作和修理工作。
此外，這個太空站對宇航員的生活環境和工作條件也作了一些改善。依靠“進步號”貨運飛船，太空站宇航員可以比較舒適地長期生活在宇宙空間裏。
“禮炮6號”太空站是1977年9月發射的，當時它攜帶了一套重1．5噸、包括有50多種儀器的綜合考察設備。在這個太空站上，宇航員從事和完成了大量的科學實驗項目。其中主要的有：宇宙攝影。“禮炮6號”上裝有一個重量為170公斤的廣角宇宙照相機。
借助這台攝影機宇航員拍攝了數以萬計的照片。根據這些照片繪出了曼格什拉克半島鹽漬化地區圖和黑海薄冰區水下地形圖，發現了阿爾泰山區早先沒有發現的冰川，幫助校正了正在建設中的貝阿大鐵路的某些線路路段，及時防止了森林害蟲對森林的危害，提供了關於森林、大氣、土壤的幹旱程度以及氣流方向和速度等資料。依靠這些照片還能發現地下礦藏。
天文學和天體物理學的觀察。“禮炮6號”上裝置了一台650公斤的亞毫米波望遠鏡，它的主鏡頭直徑就有1．5米。有了它，宇航員觀察地球和宇宙的視野大大擴展了。1979年6月28日，貨運飛船“進步7號”又給“禮炮6號”太空站又送去了世界上第一個宇宙射電望遠鏡。它和安置在前蘇聯克裏米亞的一台直徑70米的射電望遠鏡可以進行同步觀察。
以往，兩架望遠鏡的間隔距離不能大於地球直徑。現在這個距離被突破了，觀察鑒別能力也更強了，這為測量觀察銀河係、類星體和其他星群提供了良好的條件。
射電望遠鏡借助量子加速器，可以測到極微弱的射線，其靈敏度比光學望遠鏡強數百乃至數千倍。“禮炮6號”上的射電望遠鏡像一把自動張開的“雨傘”，但“傘把”由3根支柱組成，射線接受器就安裝在這上麵。射電望遠鏡的控製台裝在航天站的艙內，直徑10米的拋物麵天線伸出在太空站外。有了它，不管白天黑夜，不論天氣好壞，宇航員都能測到地球表麵的各種氣象數據、海洋變化資料等等。
試製新材料。“禮炮6號”上的加熱電爐是瓶狀的，有多種用途。它可以自控溫度和時間，能對所研究的物質加熱、保溫或冷卻。用這種電爐和半導體晶體爐，可以在失重條件下獲得半導體材料的單晶體、金屬合金和化合物。宇航員研究了在地球上無法製造的材料的生產工藝。此外，考慮宇宙工廠的生產和永久太空站的建設，宇航員還進行了焊接、切割等工藝試驗。