三、關鍵的一步
“聯盟1號”失事使前蘇聯的載人宇航推遲了18個月，直到1968年10月26日前蘇聯才發射了一艘新的“聯盟號”飛船。“聯盟3號”宇宙飛船由宇航員別列戈沃伊駕駛在軌道上飛行了4個晝夜，然後平安返回地球。在這次飛行中，別列戈沃伊取得的最大成績是在空間軌道，試圖和一架無人駕駛的“聯盟2號”飛船對接。別列戈沃伊讓他的飛船和“聯盟2號”自動接近到相距200米處，然後改用手動操縱係統，使兩個飛船靠近到僅數米的距離。
前蘇聯的第一次飛船對接是在1969年1月完成的。弗拉基米爾·沙塔洛夫駕駛的“聯盟4號”飛船同“聯盟5號”飛船實行了接近和對接。“聯盟5號”上的宇航員阿列克謝·葉利謝耶夫和葉夫根尼·赫魯諾夫穿上宇宙服進入了“聯盟4號”。前蘇聯人把對接後的組合飛船稱為“世界上第一個宇宙空間站”。
1969年10月11日、12日、13日，前蘇聯接連3天發射了“聯盟6號”、“聯盟7號”和“聯盟8號”3艘飛船，在軌道上進行了廣泛的科學考察，其中包括在真空和失重情況下進行金屬焊接的操作試驗。此外，這三艘飛船還實行了協調動作的編隊飛行。這三艘飛船的發射傾角是一樣的，它表明它們是從同一個地點接連3天發射的，這在當時，是在空間技術方麵的一個重大突破。前蘇聯頻繁發射“聯盟號”宇宙飛船的時候，正是美國實現“阿波羅”登月計劃的時候。可以明顯感到，前蘇聯正致力於建立太空實驗站的試驗，太空站的問世已為期不遠了。
“禮炮號”軌道站階段。這個階段從1971年4月19號“禮炮1號”上天起，到1977年9月改進的“禮炮6號”軌道站發射止，曆時6年多。雖然這種“禮炮號”係列的太空站僅僅是軌道實驗站的低級形式，但它畢竟使人類能在宇宙空間長期工作和生活一段時間了。
“禮炮號”太空站比以往前蘇聯發射的任何宇宙飛船都要大，它有3個艙室，僅密封壓力艙的容積就有100立方米。在這長20米，直徑超過4米的圓柱形艙內，貯有各種食品和飲用水，以及許許多多科學實驗設備、儀器和工具。
“禮炮1號”發射時，前蘇聯沒有公布太多的情況。4天以後，當載有3名宇航員的“聯盟10號”宇宙飛船於1971年4月23日下午莫斯科時間2點54分發射後，塔斯社正式公布了4條飛行目的：
——與4月19日進入軌道的“禮炮號”軌道科學站進行聯合實驗。
——綜合檢驗改進了的飛船係統。
——進一步演練手操縱和自動操縱係統以及飛船在各種飛行狀態下的定向和穩定。
——進行醫學、生物學考察來研究宇宙飛行因素對人機體的影響。
4月24日莫斯科時間4點47分，“聯盟10號”和“禮炮1號”實行了對接。連成一體的“禮炮—聯盟”共同飛行了5小時半，在完成預定任務後，“聯盟10號”於4月25日返回地麵。這次對接試驗的成功，是前蘇聯在建立太空站這條道路上邁出的關鍵一步。
1971年6月6日莫斯科時間7點55分，前蘇聯又發射了“聯盟11號”宇宙飛船，並在軌道上與“禮炮1號”對接成功。第二天，“聯盟11號”飛船上的3名宇航員於莫斯科時間10點45分進入“禮炮號”太空站的艙室，使之成為世界上第一個有人居住的太空站。美國1973年5月發射的第一個太空站雖然比“禮炮1號”要大得多，但它畢竟晚了兩年。
“禮炮—聯盟”總重25噸以上，太陽能電池和化學電池供給它充足的電能。在密封艙裏的宇航員共在太空站裏度過了23個晝夜，進行了天文觀測、生物醫學試驗、遠距離攝影等科學考察和實驗活動。當“聯盟11號”飛船結束考察奉命脫離“禮炮號”太空站，返回地麵後，人們打開艙蓋後簡直大吃一驚：3名宇航員都安詳地死在自己的座位上，死前卻一點預兆都沒有。
1971年6月30日早上8點13分，莫斯科電台中斷了它預定的國內新聞節目，宣讀了這三位宇航員罹難的公告，他們是：指令長格奧爾基·多勃羅沃利斯基中校，宇航員弗拉基斯拉夫·沃爾科夫和維克多·帕查耶夫。
自從人類跨入宇航時代，到1971年6月，一共有7名美、蘇宇航員獻出了自己的生命。“聯盟11號”飛船上的3名宇航員是獻身宇航事業的第五、六、七名太空人，人類將永遠懷念他們。
“聯盟11號”飛船上3名宇航員是突然去世的。3名宇航員去世的前一天——6月29日，“禮炮—聯盟”的一切工作依然嚴格按程序進行。他們在和地麵飛行控製中心的無線電通信中，報告了他們的考察情況，並說“全體宇航員自我感覺良好”。在接到返回地麵的著陸指令後，“聯盟11號”和太空站順利脫開，單獨飛行。此時飛船上的所有係統仍然一切正常。1971年6月30日淩晨1點35分，“聯盟11號”飛船的製動發動機開始工作，然而當它工作結束後，地麵控製中心與宇航員的聯係突然中斷了。
據前蘇聯勞動報報道：“在哈薩克斯坦的上空，飛機和直升飛機迎接了宇宙飛船。”飛船實行了軟著陸。一架直升飛機降落在它旁邊，接著另一架直升飛機也降落在它旁邊。還沒等旋翼停穩，醫生就跳到了陸地上，向飛船跑去。
“打開了艙口蓋……艙內有3名宇航員，他們坐在自己的工作位置上……這裏整齊地放著收集到的許多實驗資料、電影膠卷、磁帶、航行日誌、裝有生物標本的容器……很難想像多勃羅沃利斯基、沃爾科夫和帕查耶夫已經死去了……”
按照慣例，前蘇聯對這起事故派出了調查組。7月12日，塔斯社發表了政府調查委員會的正式公告：“在對‘聯盟11號’宇宙飛船的飛行參數記錄進行研究後確定，在下降段之前，飛船的飛行一直正常。”
在直到著陸為止的曆時30分鍾的飛船下降段內，下降裝置內的氣壓迅速下降，導致宇航員突然死亡。醫學和病理解剖學檢查證明了這一點。
氣壓下降的原因是飛船的密封性受到破壞。對完成了軟著陸的下降裝置的檢查表明，飛船的結構沒有破損處。
“技術分析推斷出造成漏氣的一係列推測原因。對於這些原因的分析研究正在繼續中。”
根據這份公告，3名宇航員的死因是清清楚楚的，座艙密封出了問題，氣壓突然下降，宇航員因缺氧，人體內血壓致命地升高，血液突然衝入大腦，引起血栓而死亡。但西方對造成座艙不密封的原因則作了種種猜測和推斷。
四、“華麗表演”
前蘇聯當局對3位宇航員犧牲一事極為重視，宣傳規模很大，葬禮規格也較高。7月1日12點至20點，在莫斯科的蘇軍中央之家舉行了全市性的與遺體告別儀式。前蘇聯黨、政、軍、工、團等都送了花圈，上自總書記勃列日涅夫起的16名政治局委員、候補委員和中央書記，到場和死者遺體告別，並與死者家屬一起參加守靈。7月1日晚上，3位宇航員的遺體火化。2日下午2點至3點，在紅場舉行了追悼大會，蘇共中央政治局委員基裏連科主持了會議，並致了悼詞。勃列日涅夫等15名政治局和書記處成員出席了追悼會。
會後，勃列日涅夫、波德戈爾內和柯西金親自抬靈，將骨灰盒放進克裏姆林宮牆內。這3位宇航員成為繼加加林之後葬入紅場的又3名太空人。根據前蘇聯最高蘇維埃的命令，這3名宇航員被追授予“蘇聯英雄”稱號。
這次事故後，前蘇聯又發射了4個“禮炮號”係列的太空站。這些太空站都有不同程度的改進；並多次和“聯盟號”宇宙飛船實行對接；宇航員在軌道站上逗留的最長時間已達到63天；完成了許許多多科研項目，比如試驗改進後的飛船的控製係統和生命保障係統，進行金屬冶煉和晶體生長實驗等。