小罐姓佟，出生在當時隸屬科爾沁中旗的公主嶺。祖上在明朝中葉時為躲避戰亂而輾轉遷徙到此地。滿清崛起時，也曾經隨太祖努爾哈赤東征西討，立下過赫赫過戰功。因此，被編入正白旗，還被賜予滿人尊貴的佟姓。
滿清入關後，其先祖因身負重傷腿有殘疾，並沒有隨八旗子弟入關，而是選擇留在了關外，蓋了房子，置下許多田產。曆經十餘世後，到小罐父親時，家業早已凋零，隻從祖上接過十幾畝田產，慘淡度日。
小罐的父親佟汝才，自小就有神童的美譽，十五歲時中了秀才，春風得意，自謂即便不連中三元，鄉試必不在話下。可是，一連考了幾次，均名落孫山。
跟他一同會考的藍秀才，字景儀，住在離公主嶺不遠的藍家村，喜歡詩文，向來厭惡八股，也是屢試不中。盡管如此，卻自恃有功名在身，不屑與平常人交往。
兩個人曾經一起就讀於吉林的白山書院，又皆痛恨時下的朝廷昏庸腐朽，貪生怕死，對外連連向洋人割地賠款，搖尾乞憐，對內卻橫征暴斂，致使餓殍遍野，民不聊生，百姓怨聲載道。又兼科舉製度黑暗，徇私舞弊，賄賂成風，致使不少有識之士望而卻步，鬱鬱終身，不得重用。
藍景儀雖然厭惡八股，可為了前程，不得不硬著頭皮，習練八股文章，在這方麵，他時常向佟秀才討教，佟秀才也不厭其煩的傾囊相授。佟秀才比藍景儀大幾歲，既有同窗之情，又有半師之誼，因此，藍景儀總是畢恭畢敬的稱佟秀才為兄長。兩個人性情相投，時常在一起盤恒小聚，或談論詩文，或把酒高歌，酒至半酣，嬉笑怒罵，狂狼不羈。
這天，藍景儀閑來無事，便棄了詩書，和衣躺在炕上，本想小憩一會兒。
此時，時令雖然已過立秋，天氣依然燥熱難當。藍景儀翻來覆去，想起從小苦讀詩書，寒窗十載，本以為以自己的才學，必然會金榜揚名，可一連考了幾次，均因拿不出賄賂考官的大筆銀兩而屢屢落第。眼下，秋闈在即，而自己依舊囊中羞澀……
藍景儀越想越氣悶，耳聽窗外秋蟬聒噪，雞鳴犬吠，加之妻子劉氏摟著兒子小山也正午睡，鼻酣如雷，藍景儀更加心煩氣躁。看看實在難以入睡，索性從炕上下來，略整理一下衣服，背手踱到院子裏。
其時，天已過午，女兒紅娃正在樹蔭下玩耍，見到爹爹，忙跑過來，甜甜的喚了一聲爹。
藍景儀娶妻劉氏，過門十年，生下女兒紅娃後，一連幾年無絲毫動靜。俗語說得好，不孝有三，無後為大。這可把他急壞了，訪醫問藥，打卦求卜，費了無數周折，花了許多銀兩，這才又生下兒子小山，此時剛交三歲。
藍景儀素來珍愛一雙兒女，見女兒小臉曬的通紅，額上汗津津的，便把她抱起來放在腿上，逗她認字玩耍。這時，有貨郎搖著撥浪鼓販賣甜糕，紅娃聽到後，便仰起小臉，撲閃著一雙靈動的大眼睛，可憐巴巴的看向爹爹。藍景儀見此，向懷裏摸出兩枚銅錢，領著女兒向院外走去，到了貨郎跟前，禁不住又塞回一枚，心裏長長的歎息了一聲，把另一枚銅錢遞給貨郎。
買了兩塊甜糕，紅娃喜滋滋的，邊吃邊依偎在爹爹懷裏，藍景儀逗她道：“爹爹適才給你買了兩塊甜糕，要是再買兩塊，加起來是幾塊？”
紅娃側著小腦袋，清脆的答：“爹爹隻給我買了兩塊！”
藍秀才耐心的向她解釋：“爹隻是打個比方而已，譬如說，這兩塊甜糕，再加上兩塊，通共是幾塊？”