賈母自從見了寶釵，就喜歡她穩重。為替寶釵過生日，賈母拿出二十兩銀子交給鳳姐，讓她張羅酒席和戲班子。史湘雲已在賈府住了幾天，原準備回去的，賈母卻挽留她過了寶釵的生日，看了戲再回去。
鳳姐就和賈璉商量：“這個月二十一是寶釵妹妹的生日，你說怎麼辦？”賈璉說：“我知道怎麼辦？你多大的事都料理過，這樣的小事還問我。”鳳姐說：“大事有一定的規矩，這樣的事不大不小，所以要和你商量。”賈璉想了想說：“往年怎樣替林妹妹做生日，今年就怎樣替寶釵妹妹做。”鳳姐聽了冷笑說：“我難道連這個也不知！昨天聽老太太說，寶釵妹妹今年十五歲，是個整生日。”賈璉說：“那就比做林妹妹的生日多增加一些。”鳳姐說：“我也是這麼想的，隻是沒征得你同意我不敢做主。”賈璉笑說：“這個空頭人情我不領，你不管我就謝天謝地了，我哪敢管你。”
生日的前一天晚上，大家都聚在賈母房中閑談。賈母順便問薛寶釵喜歡聽什麼戲，喜歡吃什麼東西？寶釵知道賈母喜歡看熱鬧戲，愛吃甜軟的食品，便投賈母所好說了一遍。賈母聽了十分高興，第二天就叫人送些衣服和玩其給她，作為生日禮物。到了生日這天，賈母叫人在內院搭了個家常戲台，選定了幾出小戲：又在賈母的上房擺下幾桌酒席，熱熱鬧鬧地過了個生日。
再說賈貴妃自從到過大觀園後，便命探春將那天所有的題詠都一一抄錄清楚，並親自編了順序，對它們的優劣進行評點，還命刻在大觀園裏的石頭上。賈政便讓賈珍監工，盡快辦好。賈貴妃又想到，大觀園是專門為省親修的，賈政平時一定鎖起來不敢讓人進去，豈不是太浪費了嗎？於是，便命夏太監到榮國府下了一道諭，讓寶玉、寶釵、黛玉及賈家的幾個小姐在園中居住，不可禁約封固。賈政接了諭旨便來告訴賈母，派人進去打掃，安設床帳。寶玉聽了，高興得要發狂。
二月二十二日，寶玉和姐妹們都搬進了大觀園，寶玉住怡紅院，黛玉住瀟湘館，寶釵住蘅蕪院，迎春住綴錦閣，探春住秋爽齋，惜春住蓼風軒，李紈是賈政的大兒子賈珠的妻子，結婚不久賈珠就過世了，現在隻帶著兒子賈蘭生活，她性情寡淡，因此選擇了稻香村。進園住的人每人除原有丫環和嬤嬤，另外又增添了兩個嬤嬤、四個丫環，負責收拾打掃。
寶玉自從搬進大觀園後，心滿意足，不再想別的事，每天隻和姐妹丫環們在一起，或讀書，或寫字，或彈琴下棋，或作畫吟詩，倒也十分快樂。可是過了些日子，他就又不自在起來，他的書童茗煙看他這樣，便從外麵買了不少小說書孝敬寶玉。寶玉從來沒見過這種書，一看便如獲珍寶。茗煙囑咐他說：“千萬不能帶進大觀園去，如果讓外人知道了，我吃不了兜著走。”寶玉嘴上答應，哪會舍得不帶進去，躊躇再三，便挑了幾本文采好的帶進去放在床頭，沒人時自己偷著看。
三月中旬的一天，早飯後寶玉拿了本《西廂記》，來到沁芳閘橋邊桃花樹下，坐在石頭上細讀，正看到“落紅成陣”這一句時，一陣風吹來，吹落了許多桃花，落得滿身滿書都是花瓣。寶玉要抖落花瓣，又怕腳踩著，就兜著落花，來到池塘邊，一齊投到水中。那花辯浮在水麵，向沁芳閘流去。寶玉回到桃樹下，見地上還有不少落花，一時竟不知怎麼辦才好。這時就聽後麵有人對他說：“你來這裏做什麼？”寶玉回頭一看，原來是黛玉，隻見她肩上扛著花鋤，手裏拿著花帚寶玉對她說：“你來得正好。我們把這些落花掃起來，放到水裏去，剛才我已經放了不少。”黛玉說：“放到水裏不好。這裏的水雖然幹淨，一流出去就不幹淨了，還是把花糟蹋了。我在牆角那邊有個花塚，我們把這些花掃起來，裝進錦袋埋入土中，這樣日子一久，化成泥土，豈不幹淨！”寶玉說：“等我放下書，幫你收拾。”黛玉問他：“什麼書？”寶玉一聽，連忙說：“不過是中庸和《大學》。”這兩本書都是科舉考試必讀的書籍，其實是寶玉最討厭的。黛玉說：“你又在我麵前弄鬼。”寶玉說：“好妹妹，如果是你，我是不怕的，你看了千萬別對外人講。真是好文章，你要是看了，連飯都不想吃。”說著就把《西廂記》遞過去。