暫不說水溶黛玉在姑蘇已經逐漸情投意合。卻說京城的榮國府中，賈母王夫人等得到消息，探春已經定為和親羅安國的公主，隻待東征的大軍回京便正式賜封，合府歡喜不已。
因賈璉已經隨軍東征，鳳姐因平兒的有喜也心境大好。為了節約開支，賈府依舊在設法裁減人。後廊的賈芸一直喜歡鳳姐從怡紅院要來的丫頭小紅，鳳姐喜歡小紅的乖巧伶俐，且小紅的父母林之孝夫婦都是省事的，賈芸於是讓林之孝去求鳳姐，將小紅贖了出來，並明說要許配給賈芸。鳳姐早知道賈芸對小紅的一片情義，況且小紅已經快十八歲，樂得做了這個順手人情，賈芸和林之孝夫婦都感激不盡。賈芸之母見小紅伶俐能幹，又得鳳姐調教了好幾年，高高興興選了個日子，將小紅迎娶過門。
賈芸自娶了小紅過門，讓小紅恢複了原來的名字紅玉。因為賈芸家境貧寒，林之孝夫婦也隻有紅玉一個女兒，夫妻兩個拿出多年積餘體己，讓賈芸在長安南街那邊開了一個小雜貨店。賈芸隻有一個老母，在後廊的幾間舊屋子住著。為了方便照看店鋪，賈芸索性將那幾間舊房子賣了，東湊西借了銀錢，在南街的一個巷道買了個不大不小的院子住著。夫妻兩個省吃慎用，盡心經營這個不大的店鋪，日子倒也很快像起樣子。因常感念鳳姐之恩，紅玉偶常去府裏探看鳳姐和平兒，也送些小玩意給巧姐。
怡紅院中，自黛玉探春離開賈府，雖然寶玉的丫頭並沒有裁減，卻沒有了以往應有的嬉鬧聲。早在晴雯出事不久，留下的丫頭都害怕重蹈覆轍，開始謹言慎行。又因襲人與寶玉的不尋常關係，眾丫頭都對襲人敬而遠之，弄得襲人滿是惆悵卻有無可奈何。
在賈府眾多的丫頭中，還有一個人在為自己的未來惆悵，那就是鴛鴦。鴛鴦已經十九歲，因為當年抗拒賈赦納為妾室一事，從此變得少言少語。除了陪伴賈母，隻偶爾去鳳姐平兒那裏閑坐一會。眼下平兒已經有了身孕，襲人已經是準姨娘，比自己小一歲的小紅也已經是他人之妻，而紫鵑跟黛玉去了姑蘇。看黛玉對紫鵑的情義，紫鵑應當也不會太差的。現在這些與自己要好的姐妹們，如今都有了自己的歸宿，自己當年已經發了重誓，就是賈母歸西大不了不嫁，其實那時不過是要讓賈赦死心。可當看著小紅有時一起和賈芸進府看望鳳姐平兒，看他們夫妻恩愛無間，鴛鴦止不住羨慕，自己的出路在那裏呢？
這日，鴛鴦乘賈母在歇息，一人來到沁芳亭那邊散心，望著那池荷花發呆。不一會兒，隻見惜春的丫頭彩屏也走了過來。彩屏是寧國府賈珍在惜春十歲時買來的丫頭，因長得還算清秀，比惜春大兩歲，所以賈珍讓她陪伴惜春。彩屏因父母雙亡，被舅舅舅母所賣，從小曆經人生冷暖，雖然不大說話，卻對惜春十分忠心，也十分能幹，針線和廚下活都很會做。因在沁芳亭常遇到獨自來散心的鴛鴦，兩人倒常會說些體己話，幾年下來，也算成了個知己。
彩屏見鴛鴦一人對著池子發呆，忙問道：“姐姐在想什麼？”鴛鴦道：“沒有想什麼。天氣熱，覺得無聊，出來透透氣。”彩屏道：“姐姐，聽說你哥嫂都撥到南京看房子去了？”鴛鴦道：“是，我父母已經在那邊去了，老太太讓他們娶親料理我父母後事，順便讓他們留在那邊了。”
彩屏道：“姐姐，我想問你一句，你真想一直呆在這裏？”鴛鴦道：“我能有什麼法子，我是家生子，老太太對我好，離不開我。我也沒有地方可去。”彩屏道：“老太太對姐姐好是好，乘現在老太太對姐姐好，姐姐怎麼就沒有想過出去呢。”鴛鴦歎氣道：“彩屏，我和你不同。我已經得罪了大房，就是老太太給我自由，隻怕我也難有真正的自在。”彩屏道：“這倒也是。有時好羨慕紫鵑春纖，她們兩個被林姑娘贖去了，林姑娘對她們極好，還說等回到姑蘇，就幫她們找個好人家，讓她們過屬於自己的日子。”鴛鴦歎氣道：“林姑娘是靈透人，別人怎麼說她我不管，但做她的丫頭下人，真是福氣。”彩屏道：“可不是，原來林姑娘院子裏所有的采買都是春纖去買，春纖說，林姑娘常問她錢夠不夠，還說林姑娘從不責備她們幾個丫頭，林姑娘膽小，有時讓紫鵑和雪雁陪她一起睡。我還聽說，林姑娘為了籌贖紫鵑和春纖和回姑蘇的路費，把自己祖傳的一對手鐲都當了。這樣的主子，就是為她去死，誰不會心甘情願！不過，我覺得我也幸運，我們姑娘對我也是極好的，為了她，我做什麼都願意。”