1986年10月，國泰在香港聯合交易所上市，招股吸引了大批申請者，凍結資金達港幣五百一十億元，這在香港是有史以來的第一次。公開發售的股份獲超額認購五十五倍。
榮智健早已盯上了這間香港炙手可熱的航空公司。
於是，榮智健胸有成竹地向董事局遞交了科學嚴謹的收購國泰航空公司的建議書。
但是，這一曲徑通幽擴充實力的大膽設想，卻遭到了主張“循序漸進穩根基，逐步發展壯實力”的穩妥勢力無端非議和強烈反對。
有人問他為什麼要選擇“國泰航空”？
榮智健的回答很簡單，說：“香港要穩定繁榮處處都要靠運輸，不是船便是飛機。”他告訴他們，隻要去分析一下香港空運的出口情況，你們的反對意見就會減少許多。
榮智健勸說大家要看到航空運輸在香港貨物出口中所起到的作用，決不應該低估航空運輸業的潛力。哪怕投資大些，也是合理合算的。
榮智健認為，香港經濟的快速增長必將推動航空運輸業的進一步發展。雖說香港的航海運輸業發展曆史悠久，而且航海隊伍龐大，但兩者各有優勢，它並不構成對香港航空業的競爭威脅。
所以，榮智健堅持中信（香港）在航空業上投資的決策，是正確的，盡管有風險，卻也是值得一冒的。而且，“國泰航空”的母公司是太古集團。榮智健與太古有過良好的合作關係。他清楚太古有著雄厚的經濟實力和商業頭腦。
在香港，太古洋行是英資洋行之一。自中英就香港前途會談開始，怡和便一直致力於將該集團國際化，減少對香港的依賴。而太古洋行，則繼續將業務紮根香港，無意加強海外投資。太古集團的業務遍布海、陸、空，涉及衣、食、住、行等民生的各個層麵。其集團共有六大部門：航空、地產、石油開發及船務、實業、貿易及保險。
借助其屬下的國泰航空和港龍航空，太古集團執香港航空事業之牛耳。
國泰航空公司原為太古與彙豐銀行共有，太古占7成股權，彙豐占3成。1985年以後，國泰成為太古和彙豐兩家公司手上的搖錢樹。到1986年底，其資產總值為110億港元，幾乎壟斷了香港的航空事業。
榮智健對董事局否定他的收購建議感到難以理解。
榮智健對這一收購國泰的行動是非常慎重地進行了一番考查研究的。他花費了近六個多月的時間分析，研究國泰航空公司，其盈利甚豐是有目共睹的，而且這家公司，經營完善，完全是按照西方的管理方式進行經營活動的，並且也非常重視使用人才，在航空業中具有很強的競爭力。榮智健對中信（香港）部分人的否定態度大為不滿。
麵對計劃尚未實施卻被全盤否定的被動局麵，榮智健隻好向足智多謀的父親求助，並把兩份收購報告書呈報中國國際信托投資公司和國務院。
在父親的全力支持下，國務院經過仔細的研究和論證，不僅完全同意榮智健的收購計劃，而且還借給“中信（香港）公司”8億元的收購資金。
就這樣，在國家的鼎力相助下，45歲的榮智健以其特有的“隻要認準的事情，就一定要堅持幹到底，決不因故輕易放棄”的果敢於練作風，於1987年1月，中國國際信托公司（即中信（香港））以19．36億港元收購國泰部分股份後，成為國泰第三大股東。
1987年，國泰股權分配是太古50．23％，彙豐16．44％，中信12．5％，和黃與長實各2．5％，希慎置業2．5％，公眾近14％。
“行家一出手，就知有沒有”。榮智健經過艱辛的努力終於痛痛快快地打了一場漂漂亮亮的“收購殲滅戰”。首次收購企業就大獲全勝的成功之舉，不僅打出了立足未穩的“中信（香港）”之威風，而且為榮智健搖身一變為香港新一代企業巨子開了個好頭，並進一步增強了榮智健在“中信（香港）”的主宰地位。
後來有人問榮智健，關於這次收購，你有何感想？榮智健慷慨地回答說：“我、認為，要在香港持久發展，不但要與華資密切合作，還要加強與英資合作。生意無中外嘛，況且，我跟國泰、太古合作，覺得他們有一套係統，雙方很容易有共同語言。”
到了1996年4月，榮智健決定增加對國泰的持股量，使中信（香港）對國泰艏空的持股量從5月份起由原來的12．5％上升到1996年的25％，國泰航空的大股東改寫為太古集團持有公司股份43．9％，中信（香港）公司，持有股份為25％，一躍成為國泰的第二大股東。
1996年12月31日，榮智健的直接助手亨利·範（音譯）被任命為國泰航空公司副總裁。太古集團（占國泰43．9％的股權）聲稱“對任命亨利·範感到‘非常高興’”，“因為這表明中信公司將對國泰公司進行長期的支持”。