他們基本是炒房炒地起家，想辦法找到了北京的一家集團公司。當時他們的老板認為我們這幫小夥子可以。於是達成一個條件，給他們貸款五百萬人民幣，利息是百分之二十，這筆錢由他派人監控，利潤五五分成，這是我們第一筆種子資金。拿到錢後，先買進了幾座別墅，當時不到三千元一平方米買過來八棟。在手裏放了一兩個月，沒人要，出不去，這可麻煩了。大家在一起想辦法，就盼著到海南發展……直到鄧小平的南巡講話，海南有可能發展，房子很快就賣出去了。
當他們通過炒房子賺到了第一桶金的時候，別人還沉醉在美夢裏麵時，他意識到炒房地產的嚴重後果，果斷地撤出海南北上京城重新創業。當別人在海南美夢破滅的時候，他從萬通公司的成立到萬通新世界的開發，在北京又殺出一條血路。1992年，他受命回京，創辦北京萬通。當年初到北京的時，連北京那幾座大立交橋的名字都叫不上，就到處去找地蓋房。後來有人介紹了一塊，他一看不錯，是個地鐵上蓋地塊，就拿了下來，開始做萬通新世界廣場。讓多少發展商為之頭疼的事情，在老潘的眼裏卻遠沒有那麼複雜。“你對人的需求有了一個基本的了解和把握，你去查一下這城市的規劃，再去跑一遍市場，看一下有多少資源可以讓你用，就夠了。”老潘是在農村長大的孩子，所以他的思維方式，也是從最基本最簡單的層麵出發。這種舉重若輕的思路確實讓他受益匪淺。
由於當時不太懂房地產，他給自己請了位剛剛從香港北上京城淘金的老師，將香港比較成熟的市場營銷、策劃包裝手法帶到新世界廣場，立馬在市場上引起了轟動。“萬通新世界”的銷售，可以說是創造了北京房地產市場的一個奇跡，每平方米三千六百多美金，是當時市價的三倍。廣場12月24號才動工，11月初就銷售了百分之七八十了，在開售的六天內拿到五個億港幣的回款，可當時連一方土都還沒有挖呢。
潘石屹首先打破“鐵飯碗”辭職南下當時熱火朝天的深圳特區。當許多人還在留戀機關工作的時候，他卻勇敢地“下海”闖天下。這不僅僅是勇敢那麼簡單，更重要的是一種先見之明，即使商海裏有再大的困難，也要勇敢地去鬥爭。自立門戶，開拓成功的局麵萬通賺錢後大量投資一些不了解、不熟悉的行業，盲目擴張。潘石屹意識到這種擴張一定會有損萬通在房地產業方麵的發展（果真不出所料，數年後萬通陷入了困境），於是作出重大決策：離開萬通，自立門戶。離開萬通固然有與董事會意見相左，同時也與他自身發展壯大有關。在一定程度說，當潘石屹羽翼豐滿之時，萬通已經容不下他了，那裏已沒有他的用武之地了。
離開萬通，潘石屹成立了北京紅石實業有限公司，做的第一個項目就是現在著名的“現代城”，現代城原來是北京二鍋頭酒廠，一星期中出酒糟的兩天根本就沒法進來，出酒糟的臭味連國貿大廈都能聞到。潘石屹下決心建現代城之後，他又派兩個助理看了一圈回來，向他彙報，結果一個助理對他說，潘總，這項目你別做了，地方糟透了。另一個委婉一點，也說這項目不能做。
為了要說服大家，潘石屹先拉太太一起去看。走到現在二號樓這個地方原來是個倉庫，開始下雨了，裏麵全是爛泥，臭得不得了，也走不出來了。張欣捂著鼻子說，這地方真不行，別做了。但是潘石屹卻認定這是一塊風水寶地，將來一定會有發展。
“我回去後就一個個做工作，我以為關鍵要看時問。我們至少在兩年以後做，兩年以後意味著京通快速路要通車，複八線地鐵要通車，這兒就像長安街一樣，成為長安街的延伸。而通惠河兩岸原來長著蘆葦，臭得不得了，按北京市規劃，隻要高碑店汙水處理廠二期工程一通過驗收，這河就變成清河。為這事，我專門跑到高碑店去看汙水處理廠建到什麼程度。我說如果這幾個條件具備，我們做四十萬平方米，住上三千多戶人家，四邊全是路，是個不錯的小區。”
在現代城建設期間，右手邊的國貿立交正在改造，門前的京通高速公路業已開通，腳下的地鐵複八線國慶前後也將正式運營。更讓潘石屹興奮的是，經國務院批準，北京的中央商務區（CBD）從兩平方公裏擴為四平方公裏，現代城又給圈進去了。未來北京的CBD如同巴黎的拉德方斯、東京的新宿，一定是最現代化、最繁華，最有人氣的地段。在現代城的價值量裏，建築安裝成本隻占35％，65％的成本是地價、拆遷和市政配套費。這65％都是由現代城的地段和環境決定的。政府投資100億修地鐵複八線，這100億的投資是誰受益？還不是現代城這樣的地鐵上蓋物業？還有，現代城後麵的通惠河，世界銀行貸款投了好幾十個億，眼看又要變成整個京杭大運河的上端，要變成一條旅遊觀光河了。這些都直接使現代城升值啊。現代城創造北京房地產史上多少奇跡。這就是潘石屹與眾不同的“眼光”。