這是就專門研究而論。若對於普通地理的研究，其實也隻有一條大路供我們走。這條大路，便是地理的環境。我們在這條路上，可以向前推尋出自然現象的各部，影響到人類的生活究竟怎樣；同時也可知道現在的社會現象是怎樣一個來曆。因為這條路上有三個主要的著眼點，一是地勢，二是氣候，三是物產，——我們走路的時候，隻要把這三點究明，便可推測人口的分布為什麼疏密不均，社會的組織為什麼各地不會一律，人類能力的分布為什麼不能平衡了。
今先說明這三個著眼點的重要關係：
（一）地勢。凡海陸的位置，山川的分布，以及島嶼、湖澤、沙漠、丘陵等等一切地麵高下凹凸彎曲分合的狀態，都叫地勢。這地勢是組成地理環境的重要部分。因為地球表麵的外形既由種種不同的狀態，於是顯出天然的界線，把地麵分作無數的自然區域了。這自然區域的力量很大，影響到人類生活的關係也很深，世界上有各種國家、各種民族的不同現象，可以說都是它勢力之下的產物。就最顯著的事例觀察。已可括作下列四項的力量：
a.範圍國境的大小。一國的麵積，大概總為自然區域所限。住在這自然區域以內的人民，被高山或大河阻隔住，不能與外界的人民互通往來，他們的語言、風俗、性情、便漸漸地與別部分的人不同；於同一區域內卻漸漸地結合而形成國家。如尼羅河、阿付臘底斯河、恒河、黃河、長江諸流域，都是綿延千裏的廣大平原，生聚既易，人口日滋，於是地廣人眾的國家，便在此等地方出現。如地域太促，則包容的國家自亦狹小，像希臘、瑞士那樣隻能容納少數民族的活動，便是適例。
b.形成國與國間的特殊關係。國與國有什麼關係，全看它們所處的自然區域與鄰區有怎樣的關係。萊因界線的所以成為德法相爭之點，全因地勢重要、位置優勝的緣故。愛爾蘭與英吉利的爭執所以遷延不休，也因地勢阻越，風俗、習慣、宗教等完全不能相同而弄到這樣的。西班牙明明置身於歐洲，而能不受歐洲政潮的影響，也因天然的界限把它範圍著，所以它能閉關自主，專心注意於它的內政。
c.確定一民族立國的精神。這自然區域既能做一國的保障，當然也能於無形中養成一國國民的特性，確立他們立國的精神。民族性與所處的環境適合，則人地相彰，國勢便得隆盛；如果不能適合，則國勢衰弱，而且民族精神也必日就萎縮。譬如西班牙和英國的邊界都是大海，那麼非靠強有力的海軍，不能維持一國的權勢。西班牙的失敗，完全因為人民偏狹的心理和海軍的衰弱，便是不能適應環境。英國就得了一個教訓，所以它竭力設法維持它海軍的勢力。
d.支配文化發展的方向。人類最初的活動總是最容易的地方入手，所以山川海陸的地位，就能決定移民或出行的方向。中國當秦漢以後，黃河流域雖已完全變為漢族生長老死的樂土，而人口日繁，幾有不能相容之勢，於是開疆拓土，竟成事理必然的結果。然黃河流域地位適中，比北部的鬆花江、遼河諸域則溫暖，比南部的長江、淮河諸域則略寒，開拓的方向，自然不願向塞北風沙荒涼的地方去移植，而一意認定江淮以南山明水秀的所在去發展了。因此，秦漢盛時，對北的計劃隻有阻匈奴的南下，對南則因長江流域的溫和適宜，便逐漸南伸。自西漢以下，文化南行，東拓三吳，西辟巴蜀，慢慢地長江文化與黃河匹敵了；慢慢地長江流域變為全國文化的中心了。後來海道大通，閩廣一帶，因交通便利而隆盛於前；奉天沿岸，也以地居勢要，便卓起於後。這兩處地方，在今日同為文化政治的中心，而各有相當的地位，這便是天然環境啟迪轉移的功勞。
（二）氣候。氣候籠罩在地球各部的上麵，分別顯出寒暖燥濕的功能，實是組成地理環境的第二要素。地麵的陸地雖廣，而最適宜於人類生息居住的，隻有溫帶和鄰近溫帶的一部分。那麼氣候勢力的偉大也可以相見了。所以我們隻要熟察地麵各處氣候的近況，便可知生活在某種氣候狀況中的人類，究有怎樣的文化地位。今把氣候及於人類生活的力量，概括作三項來說明它：
a.移轉民族的特性。英國的土地，因受潮濕天氣的影響，非常肥饒，人民不用費多大力氣，便能足衣足食，過很舒服的日子。他們的思想，自然以個人為重，所以英國人的個人主義，竟是氣候的出產品了。但是英國人離開了英國，到荒野渴燥的澳大利亞去，在那邊一個人要單獨過他的生活，差不多是做不到的，於是主張個人主義的英國人便不能不立刻變成社會的一員，他的思想便趨向於社會主義的方麵。所以澳大利亞有國有鐵路、國有輪船公司、國有保險公司和國有的各種工業。