武工隊開始是跟隨劉昌毅副司令員活動，幾個月中部隊傷亡很大。炎林考慮到武工隊一百來號傷員行動較困難，決定單獨行動，他提出召開支部大會，武工隊是清一色黨員幹部，要充分調動他們的凝聚力和戰鬥力。
由政委主持會議，他目光炯炯的看著大家：“同誌們！我們是受黨多年教育的幹部，在特殊時期要發揮共產黨員的先鋒模範作用！決不做逃兵！”黨員幹部覺悟較高，能吃苦，在最困難時期堅決支持炎林的工作。在血雨腥風的日子，黨員幹部以身作則互相幫助，大家知道意誌不鬆懈人心就不會渙散。
炎林站起來大手一揮道：“我們在興房保一帶打遊擊，發動群眾，部隊靠打鄉公所襲擊國民黨倉庫來解決困難，武工隊也可以打惡霸搞口糧嘛！”別看都是些傷員，一聽要打土豪大家的積極性很高。
國民黨軍隊在山下嚴密封鎖道路，為了活動方便，武工隊換上便衣學山裏人打扮，頭裹白布、腰捆細繩。一天跑一百多裏路吃不到一口糧食，樹上的木耳布滿黴菌，吃一次要拉上好幾天肚子，為了填肚子還得吃，個個瘦得皮包骨。住的山洞也是搶野獸的地盤，要活下來真是不易。
剛開始老百姓遠遠看見武工隊來了把煮包穀悄悄放在門口，趕快關門生怕被壞人看見，武工隊沒法接近老鄉，更別說發動群眾。國民黨軍隊搞甲保連帶製，誰要是接近部隊和武工隊就會誅連五家老鄉遭屠殺，同情八路軍的群眾被殺害。
國民黨大部隊經常搜山，采取突襲合圍大規模清剿，武工隊就那十幾支短槍也不能展開大規模作戰，老百姓家不能去，甲保連帶製是五家連坐，被連坐一抓就是五家人。敵人白天搜山出不去，武工隊隻能晚上轉移，每次轉移要走兩三個晚上才能躲過敵人的搜查。敵人搜山還帶著大喇叭宣傳，用金錢和官位來收買部隊投降，沒有堅定的信念是堅持不下來。
一眼望去武工隊全是傷員，沒有鹽水洗傷口就在山中隨便扯點野草擦洗，用南瓜瓤子包傷口。天氣越來越冷，生存條件艱苦惡劣，樹葉上滴下來的水立刻結成冰，隊員們穿著單衣餓著肚子居無定所。要躲避敵大部隊搜捕，還要想法對群眾宣傳，打擊地主土頑。
武工隊常在野獸出沒的晚上活動，為了搞吃的，炎林帶武工隊員手拿刀棍火把在山裏追趕野獸。每天靠野菜野果聊以度日，餓慌了把又苦又澀不能吃的果子往肚裏咽，上吐下瀉吐的全是黃膽水，白天從不生火以免暴露。
幹部武工隊做群眾工作都是行家裏手，很快就和興房保一帶的群眾搞好關係。老百姓也不拿他們當外人，見他們總是在夜間行動，都說武工隊膽子太大，山上的小路隻有一尺多寬下麵就是峽穀，山上野獸多土匪也多，白天兩三個人都不敢走的小路，對武工隊員來說不算個事，遇野獸可以打，遇到土匪盡量爭取，能不打就不打。
幹部武工隊人多目標大，黨支部決定化整為零分散行動，將百來號人的武工隊分成兩個支隊五個黨小組。
二分隊由一個營教導員帶，炎林仍是大隊長，有對夫妻都是部隊幹部，男的是旅副參謀長，受傷後腿不利索，吃不到鹽患有嚴重的夜盲症，晚上行動看不見路，組織上將他愛人調來照顧他，每次轉移全靠他愛人牽著他走。這個女幹部和男同誌一樣打扮，能吃苦，行軍打仗也毫不遜色。
支部明確劃分黨小組的活動範圍：每三個寨子由一個黨小組重點開展群眾工作，從點到麵鋪開。分散後隊員有時還能在老百姓家隱蔽開展群眾工作，有任務就集中。炎林和武工隊去村莊做群眾工作時與國民黨圍剿部隊尖刀連相遇，剛剛爬上來的敵軍也搞不清狀況，誤把他們當成當地老百姓，膽大心細的隊員幾句話支走敵人。
武工隊緊密依靠群眾，老百姓冒著殺頭危險從暗地支持武工隊逐漸轉為公開支持。在興山、保康、房縣活動的日子裏，老百姓愛戴八路軍武工隊，老遠見炎林就在招呼，有的喊老朱來啦，有的喊大隊長來啦，彼此很親熱，連小孩子也奔過來喊道：朱叔叔來啦！武工隊常常是依靠老百姓掩護和送信才得以安全轉移。