國內正值烽煙四起，局勢動蕩，他們一路充滿艱辛，也進入謀生之網的捆束。和他們同行的有同去當中文係主任的李梅亭。李梅亭的高大箱櫃為他們一路添了數不盡的麻煩，後來才知裏麵一半裝著準備賣高價的西藥。同行的還有剛畢業前去當助教的孫柔嘉，出於失戀後的痛苦心境，方鴻漸關心同情無依無靠的孫小姐，趙辛楣卻警告他別小看孫柔嘉，她可不是一般的女孩子，極富心機。
三閭大學是個充滿近乎官場派係爭鬥、爾虞我詐的是非之地。方鴻漸由於不願在履曆中填上博士頭街，被降格為副教授，沒想到外文係主任韓學愈頂戴的也是“克萊登大學博士帽”，他怕方鴻漸揭露他．就對方鴻漸百般排擠。李梅亭的主任位置已被教育部次長的伯父汪處厚占據，校長高鬆平隻好高價收購李的西藥，並給他一個訓導長的職位來敷衍老朋友。
汪處厚的太太美麗動人又很聰明，比丈夫小20來歲，校長高鬆平暗戀汪太太，趙辛楣也因她像蘇文紈而墮人情網。一次汪太太和趙辛楣散步被高鬆平、汪處厚發現，二人都怒不可遏，趙辛楣卻在當時膽小得說不出話來。高鬆平在一旁醋意大發盡說些冠冕堂皇的話，汪太太恨趙辛楣的軟弱，對高鬆平鎮定地反唇相譏，“這裏吃醋，還沒你的份。”
趙辛楣被汪處厚以“行為不端”逼走，方鴻漸也被解聘，孫柔嘉看出方鴻漸隨和風趣，又知嗬護自己，便設下計謀使方鴻漸與她訂婚。
方鴻漸和孫柔嘉離校到香港結婚。此時的蘇文紈已是往返香港重慶販運私貨的摩登女人，方孫二人遇蘇小姐後感覺頗為失落。二人矛盾越來越多，孫柔嘉愛使小性子，希望方鴻漸哄她，可方鴻漸卻因一事無成，愛情死去卻莫名其妙地有了太太而感時傷事，無法有好心情。二人返回上海孤島後，方家的老人、妯娌挑剔這個出外從業的媳婦不明婦道和禮教，孫家的親朋卻挑剔方鴻漸“本領小脾氣大”，致使這個小家庭的矛盾越演越烈。方鴻漸由於在一家報社謀職薪水隻有柔嘉一半而被孫家的人瞧不起，柔嘉有勢力的姑母為方鴻漸找到一份高薪工作，方鴻漸卻認為她和姑母背著自己的麵，貶損自己的人格。
孫柔嘉憤然離去。
失魂落魄的方鴻漸回到冷冷清清的家中，心中茫然一片。方鴻漸和衣倒在床上，麻木、軟弱，最後陷入死一樣的睡夢中，隻有那隻祖傳走慢的時針從容地打點，包涵了對人生的諷刺和感傷，深於一切語言、一切啼笑。
片段精讀
明天一清早，船沒進港就老遠停了。磨到近中午，船公司派兩條汽船來，擺渡客人上岸。頭二等跟一部分三等乘客先上第一條船。這船的甲板比大輪船三等艙的甲板低五六尺，乘客得跳下去，水一蕩漾，兩船間就距離著尺把的海，像張了口等人掉進去。乘客同聲罵船公司混帳，可是人人都奮不顧身地跳了，居然沒出岔子。跳痛了肚子的人想來不少，都手按肚子，眉頭皺著，一聲不響。鴻漸隻擔心自己要生盲腸炎。船小人擠，一路上隻聽見嚷：“船側了，左麵的人到右麵去幾個。”“不好了！右麵人太多了！大家要不要性命？”每句話全船傳喊著，雪球似的在各人嘴邊滾過，輪廓愈滾愈臃腫。鶇漸和人攀談，知道上了岸旅館難找，十家九家客滿。辛楣說，同船來的有好幾百個客人，李和顧在第二條船上，要等齊了他們再去找旅館，怕今天隻能露宿了。船靠岸，辛楣和孫小姐帶著行李去找旅館，鴻漸留在碼頭上等李顧兩位，辛楣住定了旅館會來接他們。辛楣等剛走，忽然發出空襲警報，鴻漸著急起來，想壞運氣是結了伴來的，自己正在倒，難保不炸死，更替船上的李顧擔憂。轉念一想，這船是日本盟邦意大利人的財產，不會被炸，倒是自己逃命要緊。後來瞧碼頭上的人並不跪，鴻漸就留下來，僥幸沒放緊急警報。一個多鍾頭後，警報解除了，辛楣也趕來。不多一會，第二條船黑壓壓、鬧哄哄地近岸。鴻漸一眼瞧見李先生的飆失箱，襯了狹小的船首，仿佛大鼻子闊嘴生在小臉上，使人起局部大於全體的驚奇，似乎推了幾何學上的原則。