鹹和二年，秋。
在湘陰縣柳家衝東南方的田間大道上，有三人正騎著駿馬由南向北，疾馳而來。為首的是一個隻有二十歲上下的少年，雖然臉上稚氣未脫，但是英氣逼人，特別是那雙炯炯有神的眼睛，透出一股穩重堅毅之氣。而另外兩騎，則緊隨其後。一路上塵土飛揚，氣勢非凡，引得路上行人紛紛駐足觀望。
忽然，這個少年勒住韁繩，側身下馬，然後牽著馬向一位正在田間地頭上休息的老漢走去。那老漢見有人向他走來，連忙拄著鋤頭起身，向來人微笑示意。少年也微笑著向老漢拱了拱手，問道：“老伯，請問貴地的左舉人住在何處？”
“左舉人啊，他住在柳家衝。”說著，老漢轉身向北，一邊指了指前方，一邊說道：“公子順著此路再走四、五裏地，會看到路的左邊兒有個大池塘。左舉人的宅子就在池塘對岸的山崗上，公子到了一問便知。”
“清楚了，多謝老伯！”於是少年向老漢告辭，帶著另外二人直奔柳家衝而去......
兩日後，梓木洞村。此時細雨綿綿，穀中霧氣繚繞，左春棠正披著蓑衣在湖邊垂釣。不過他若有所思，完全沒有注意到魚已上鉤。
“老爺！”一個溫柔的聲音頓時把左春棠從沉思中擺脫出來，原來不知何處，夫人周沁端正打著花傘，也來到了湖邊。對於這位端莊賢淑、博通詩文的夫人，左春棠的感情是複雜的，不僅真心喜愛，而且心存感激。因為在他年少破落之時，曾給周家當了十二年的上門女婿，飽受寄人籬下的心酸。幸有周沁端知書達理，見識不凡，在生活和科考上都能夠全力支持他。但越是感激，就越是恨自己連續三次會試落榜，辜負了夫人對自己的信任。想到自己閑居山野，蹉跎歲月，有愧於夫人，他不由地輕歎了一口氣，然後才問道：“夫人不在洞中避雨，來此何事？”
“剛剛有封書信從柳莊送來”。說罷，周沁端從袖中取出一封信函，遞給左春棠。
“何人來信？”左春棠一邊接過信函，一邊問道。
“來人說，前日有三人到柳莊尋訪老爺，得知老爺不在莊上後，就留下了這封信，要求轉交給老爺。”這時周沁端眉頭緊蹙了一下，繼續說道：“不過奇怪的是，信封上沒有署名。”
左宗棠一看信封，果然未著一字，不過上麵的火漆完好，說明此信尚未拆封過。於是他拆開此信，裏麵是一張信箋，內容如下：
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湘陰左季亮足下：
在下隨軍入湘以來，久聞足下高名，欽慕之心久矣。今日冒昧登門訪賢，奈何福薄緣淺，未得一見，何其憾耶！因長沙戰事膠著，在下不可在貴地久做盤桓，故特留此函，以表切盼相晤之念。方今青龍無道，宵小當朝，如足下這般才德之士，埋沒於鄉野之間，豈不惜哉？目下天正軍求賢若渴，足下閱此信後，若肯屈駕來吾長沙大營一晤，則幸甚矣！殷殷之念，書不盡言，惟希垂鑒。
天正國義王石破空
壬子十月七日
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“嗬嗬！”左春棠讀完信，一臉神秘地對周沁端笑道：“夫人，我現在可是成了香餑餑嘍！”
“怎麼了？”周沁端好奇地道問。
“前日來柳莊的人，恐怕是想請我出山。”左春棠答道。