什麼是明式家具？
明式家具是指生產在明代中期至清代前期的，以黃花梨、紫檀、酸枝等硬質木材為原料，造型尺度及各部分的比例都十分講究實用，具有自然簡潔裝飾手法和審美觀念的家具。
明代中期以後，社會政治相對穩定，城市鄉鎮的商品經濟普遍發達起來，文藝思潮也很活躍。這種社會環境，是出產優秀藝術品的時代。這一時期小說、戲劇、繪畫等文化藝術都取得很大的成就，家具藝術也不例外。當然，家具藝術高峰的形成，不僅需要文化氛圍，還需要客觀條件。明代中期以後，私家園林如雨後春筍般出現，上層社會崇尚室內家具陳設，社會上對家具的需求量劇增，客觀上刺激了家具的生產。同時，海運的開放使硬質木材大量俑入，為工匠們製造出在堅固程度和美觀實用等方麵都超越前代的家具，也創造了條件。加之，當時有一大批文化名人，熱衷於家具工藝的研究和家具審美的探求。他們玩賞、收藏和參與設計家具，對家具風格的成熟，有一定的推動作用。因此，多方麵的因素造就了中國古代家具的藝術高峰。
明式家具之所以取得高度的藝術成就，除了社會的需求和重視，還有長時期工藝積累。明式家具是在繼承宋元家具傳統樣式的基礎上逐漸發展起來的，根據有關文字資料，它起始時被稱之為“細木家具”“小木家夥”。起初，這種“細木家具”在江南地區主要采用當地盛產的櫸木，至明中期以後，更多地選用花梨、紫檀等品種的本材。當時人們把這些花紋美麗的木材統稱為“文木”。特別是經過晚明時文人的直接參與和積極倡導，這類時尚的家具立即得以風行並迅速以鮮明的風格形象蔓延開來。
明式家具的產地主要有兩處：北京和蘇州。北京皇家的“禦用監”，是明代宮廷內專司造辦用品的機構，也領導生產家具供內廷和貴族使用。家具的民間生產中心則是蘇州。蘇州是明式家具的發源地，北京是明式家具的傳播地。蘇州曆來是中國工藝美術重鎮，能工巧匠層出不窮，北京的禦用工匠大多調自蘇州。式樣別致，富有文化氣息的明式家具，在北京一麵世，就得到統治階層的喜愛，從而迅速傳播到全國各地。到明末清初，明式家具在全國很多地方都有生產，但從產品不難看出隻有蘇州地區的風格特點和工藝技術最具底蘊。
明式家具多用黃花梨、紫檀、雞翅木等硬本，也有少量其他木材，其中以黃花梨最具代表性。這些硬木色澤柔和、紋理清晰堅硬而又富有彈性。這種材料對家具造型結構、藝術效果有很大的影響。由於木質堅硬而有彈性，且硬木是比較珍貴的木料，所以家具用料的橫斷麵製作很小。為此，造型也就顯得線型簡練，挺拔和輕巧。由於木材本身的色澤紋理美觀，所以明式家具很少髹漆，僅僅擦上透明蠟即可以充分顯示木材本身的質感和自然美。選材成為設計意匠的重要部分之一。
明式家具的整體結構以框架式樣為主要的形式，呈現有束腰和無束腰兩大結構特征。無束腰家具以圓腿側足為主，造型簡練穩重。有束腰家具方腿直足，或三彎腿或鼓腿，形體敦厚而顯得莊重秀麗。這兩種造型，給人以虛實相間、方正穩重的感受，成功地體現出科學性和藝術性融於一體的造型美，充分地展示出簡潔、明快、質樸的藝術風貌，達到美學、力學、功用三者的完美統一。
明式家具造型上另一特色是特別講究線條美。它不以繁縟的花飾取勝，而著重於家具外部輪廓的線條變化，因物而異，各呈其姿，給人以強烈的線條美。如“S”形椅背，既符合人的生理特點，又別具一格。線腳的變化和運用是明式家具線條造型的另一體現。線腳是指家具邊框邊緣的造型線條。通過平麵、凹麵、凸麵、陰線、陽線之間不同比例的搭配組合，形成千變萬化的幾何形斷麵，達到鮮明的裝飾效果，極富藝術情趣。