農曆二十四節氣中的小滿，其意是指麥類等夏天成熟的農作物籽粒即將飽滿。“小滿”者，不很飽滿也。
農曆二十四節氣中的小滿，其意是指麥類等夏天成熟的農作物籽粒即將飽滿。“小滿”者，不很飽滿也。《月令七十二候集解》雲：“四月中，小滿者，物至此小得盈滿。”《懶真子錄》裏也說：“小滿，四月中，謂麥之氣，至此方小滿而未熟也。”這個季節，正是麥粒快速灌漿的時期。華夏大地，幅員遼闊，小滿的習俗也因南北不同而有異。
北方關中地區，麥子快要成熟的前幾天，女兒要回娘家一趟，向父母詢問夏收工作的準備情況，叫“看麥稍黃”。走親戚總要有個理由，這個說法很形象，富有詩情畫意。這一天正是小滿，女兒、女婿就像過節一樣，攜帶油旋饃、黃杏和黃瓜等新鮮果蔬，專程看望娘家人。當地有諺語：“麥稍黃，女看娘；卸了杠枷，娘看冤家。”說的就是在夏收前，女兒去看娘；收割完後，娘再去看望女兒，關心其夏收時操勞的辛苦。這期間，農村集鎮還會舉辦夏忙會，實際上就是農業商品交流會。交流購買生產工具，買賣牲畜，糴糶糧食。會期一至五天，有時還會搭台唱戲助興。
南方在小滿節氣裏，活動更豐富多彩。南方以種水稻為主，因而更看重雨水。俗話說，小滿要滿（下雨）。小滿不滿，旱斷田坎。小滿節氣裏沒蓄到水，農田在整個夏天就會幹旱，於是有“儲水如儲糧”“保水如保糧”的說法。長江中下遊地區小滿有“動三車”的習俗。“三車”是指水車、絲車和油車。由於水稻離不開水，因此，特別重視水車。
各地在小滿節氣，啟動水車，舉行搶水儀式。儀式由村中年長管事的人主持，他通知各家各戶，確定好日期，預先做好準備。到了那一天，大家黎明就出動，點著火把來到河渠邊，吃完帶來的麥糕、麥餅或麥團，管事的人敲鑼為號，大家也敲打器物相應和，踏上事先安裝好的水車。幾十輛水車一齊踏動，引河水灌入農田，至河渠裏的水光了為止。
搶水儀式前，家家戶戶都要祭車神。傳說車神為白龍，農家在搶水前於放水車的土墩上擺好魚肉、香燭等祭品祭拜。祭品中還有白水一杯，祭拜時將杯中的水潑入田中，有祝水源豐富之意，然後才正式搶水。
除了祭祀車神，小滿還要為蠶神過生日。江浙一帶以養蠶著稱，民間傳說小滿是蠶神的生日。這時候蠶繭結成，正等待采摘下來繅絲。家蠶全身都是寶，蠶絲紡織出來的絲綢更是讓人們獲利不菲。於是人們對它充滿著期待和感激，拜其為神，期盼蠶繭年年豐收。清朝時期的大型絲織廠還會在這時期請戲班子演戲，為蠶神祝壽。挑選劇目也特別慎重，戲文中不得有私生子和死人的內容，因為“私”“死”都和“絲”諧音，怕犯忌。
南北方小滿的習俗也有共同之處，那就是食苦菜。這一習俗源遠流長，《周書》有“小滿之日食苦菜”的記載，《詩經》也有“采苦采苦，首陽之下”的詩句。民間更是有“春風吹，苦菜長，荒灘野地是糧倉”和“苦苦菜，帶苦嚐。雖逆口，勝空腸”等膾炙人口的歌謠。在那個物質匱乏的年代，苦菜就是窮人在糧食青黃不接時填飽“空腸”的食品，是苦菜伴隨他們度過那漫長的艱苦歲月。江西蘇區至今還流傳著這樣一首歌謠：“苦苦菜，花兒黃，又當野菜又當糧。紅軍吃了上戰場，英勇殺敵打勝仗。”紅軍在長征途中以它當糧食，才走完了二萬五千裏路程，於是苦菜又被稱為“紅軍菜”“長征菜”。
苦菜遍布中華大地，寧夏稱“苦苦菜”，陝西稱“苦麻菜”，李時珍稱“天香菜”。它苦中帶澀，澀中帶甜，新鮮爽口，營養豐富。《本草綱目》上說：“久服，安心益氣，輕身，耐老。”多用來治療熱症，還可用來醒酒，是不可多得的保健食品。如今，生活水平提高了，一些傳統習俗也被大家遺忘了，幸好，吃多了山珍海味的人返璞歸真，把野菜當成了佳肴，終於沒有忘記苦苦菜，也讓流傳了幾千年的小滿習俗得於保存，這真是一件值得高興的事！
君子之交淡若水，小人之交甘若醴。君子淡以親，小人甘以絕。
——（戰國）莊子