楚大明召開營連指揮員會議，宣布團長、政委的命令和開進序列，要求馬上出發向南莊前進。因為疲勞困頓，有幾個連長用草支撐著上下眼皮，有的使勁掐自己大腿根的肉，防止開會時會打瞌睡。“李成華的那兩個假鬼子連，”田涯請示，“他們說要跟你走，怎麼辦？”
“你帶著走在前麵，把他們當一把傘用。但不要進村，以免驚擾老百姓。”
“為什麼又增加兩挺重機槍？”副團長問特炮連長。
“是重機槍連連長決定的。”
“亂彈琴，”副團長不悅地說，“馬上補充彈藥、整理隊伍出發！”
部隊像一陣風一樣向北刮去，夕陽把戰士的身影拉長映在黃綠色的麥浪上，飄動著。
六十五奇襲沙窩集
傍晚，楚大明的隊伍來到漳河灣村。“兩麵村長”和武工隊出來迎接。他們向副團長報告，剛才有二三百鬼子兵從小木橋到了漳河北，好像還押著幾個八路軍。
楚大明笑了笑，問道：“你們村有剛從南莊來的人嗎？”
“你問南莊？”“兩麵村長”說，“八路軍有一個營被鬼子大隊人馬包圍，用火燒、毒氣彈熏，包括營長在內全部犧牲，沒有跑出來一個人！”
楚大明皺著眉頭，又問：“消息可靠？”
“絕對準確。”
“你去把那人給我找來。”
在敵情不明的情況下，楚大明派出偵察員的同時，命令部隊先休息待命。
事務長和炊事班抓緊時間為戰士們煮點飯吃。
副團長和營長一起向幾個從北邊來的老鄉打聽吉田聯隊的動向，和我一營在南莊的戰鬥情況。結果，都是道聽途說之詞，不足為憑。
“副團長，你打個盹吧！”崔東元關切地說。
“我不困。”
這是真的，楚大明有個習慣，隻要有重大的戰鬥任務，他可以幾天幾夜不睡覺，而且精力充沛。可是，在戰鬥結束後，他可以在吃飽喝足的條件下，一睡就是一個晝夜。現在，他麵臨援救一營突圍，並同吉田聯隊作戰，怎樣打好這一仗，是他思忖的中心問題。
膽大心細，巧於化裝，加上平地路熟跑得快，隻有一頓飯功夫，偵察員騎著自行車按著鈴鐺回來了。副團長從偵察員陰暗黑沉的臉上，已感到情況不妙。
警衛員李金轎端一瓢水給偵察員喝。
“說呀，是爹死了還是娘嫁了，個個慘兮兮的？”楚大明急於了解敵情我情。
“比爹死娘嫁更慘！”
偵察員喝了水，喘息剛定，開始彙報。
我倆進了南莊村，看見除了沒精打采的偽軍外，在村裏轉了兩圈，沒有碰到一個活人。房倒屋塌，屍體滿街，都是我們一營的幹部戰士。我們看到一營營長馬克勤，也躺在大街的十字路口。他胸部負傷後，仍同鬼子拚殺，他的旁邊有大攤的血跡，有鬼子兵留下的帽子。這是馬營長的手槍(另一個偵察員把一支駁殼槍遞給副團長)。有的幹部戰士是被毒氣給熏死的，有的不願當俘虜撲在大火裏被燒死。到現在，火還在燒，煙還在冒。奇怪的是，屍體中一個老百姓也沒有，全村二百多個屍體中，一個傷員也找不到，一個活著的老鄉也找不到。
“這個村裏有地道嗎？”
“說不準。就是有，我們也無法找到地道口。”
“鬼子在哪裏？”
“偽軍們說，鬼子屯集在西邊一個叫沙窩的鎮子裏。”
“偽軍分布在哪裏？”
“附近幾個村子都有。我們碰到大營鎮的警備隊長史秉歡，他說，皇偽軍都在沙窩集外邊村裏或野地裏，為鬼子兵擔任警戒。按規定，看到八路軍就敲鑼報警。”
“遇到鬼子兵呢？”
“那就低頭鞠躬唄！”
在場的人都笑起來。可是，楚大明板著個麵孔，他笑不起來。
楚大明走出村外，漳河在他麵前波光粼粼。他頭都沒回，好像同河水說話。
“你說，我們怎麼辦？”
“這就難了。”答話的是營長崔東元，“我們任務是救一營，可是一營已被吉田吃掉了。返回去也不好向政委交代。向前走，搞不好要吃大虧呀！”
多年來，這是楚大明第一次聽到崔東元叫苦喊難。一營和吉田聯隊情況怎樣？誰也不清楚。
真實情況是，馬克勤率領三個連退守南莊村後，“兩麵村長”和武工隊員都要求部隊快鑽地道隱蔽。“留得青山在，不怕沒柴燒。”
馬克勤說：“不行！”一是我們打仗就是為了保護老百姓，怎能連累鄉親們；二是我的任務是牽製吉田保障主力東渡衛河；三是寧肯犧牲一營也要保全首長、機關、直屬隊和三營。他對各連長指導員下達命令：“打！”
一連、二連、三連運用村落戰術，神出鬼沒地打得得心應手，吉田聯隊的一、二大隊屢屢受挫，傷亡在不斷增加，都說這就是“掃西雷坎”(楚司令)的隊伍。特別是一大隊長小島純一郎向吉田聯隊長以頭顱擔保。
吉田原是日寇華北駐屯軍(方麵軍)司令部的作戰參謀，戰術技術上外行，但各軍兵種聯合作戰、施放毒氣、消滅支那(對中國的蔑稱)劣等軍隊和民族則是他的專長。在他的字典裏，戰爭就是殺戮和殘暴的同義詞。他先呼喚飛機對村莊轟炸，接著用大炮轟擊，用燃燒彈放起大火，用毒氣彈熏死村內所有的人，用兩個大隊對村子四麵包圍，對突圍出來的八路軍和老百姓斬盡殺絕。