“鬼子騎兵！”崔東元說。
“八連掩護，全營向棗樹林隱蔽。”
由於軍閥混戰，國民黨政府腐敗，致使冀南大平原上縱橫交錯的河流疏於治理而泛濫成災，沙石淤積使大片良田沙漠化。
開始長些瓜豆花生，後由於水肥不繼，隻好栽種耐旱的棗樹。
於是，在南宮棗強、威縣、清河地區，長出大片大片的棗樹林子，低矮的樹枝、茂密的棗幹、紮人的圪針，使日寇騎兵無法突入棗樹林追擊八路軍。
八連在樹林邊沿組成一張由機槍步槍編織的大網，隻要日寇騎兵挨到這張網，便會出現人仰馬翻。
鬼子騎兵“望林興歎”。
日寇又調來坦克、裝甲車向林中突擊。大批偽軍緊跟坦克前進。
坦克車的威力使二營的鋼鐵戰士們吃驚。它的巨大的轟鳴聲把棗樹拱倒壓平如入無人之境，以及刀槍不入的軀體使大地顫抖，是六連製造的“土坦克”所無法比擬的。楚大明命令營長翟東元指揮火力從兩翼打退敵人步兵，命令張誌武指揮特等射手從了望孔中擊斃坦克駕駛員，楚大明親自組織連排班幹部摧毀敵坦克裝甲車，為戰士們做出示範。
打坦克的首要條件是沉著、勇敢、靈活，清楚得懂得坦克的薄弱部位和盲區，最後是恰到好處地使用炸藥包，這些問題雖然在訓練中已經解決，但多數人看到這個龐然大物橫衝直撞，打出炮彈和噴出機槍子彈的時候，竟變得手足無措起來。楚大明、田涯、陳夢華、付一宗、及振江、趙桂海、苟正銀抓起炸藥包利用樹林的掩護，向前麵的幾輛坦克接近。由於是沙地，加上棗林繁茂，樹林密度大，輪式裝甲車深陷泥沙，也減緩了坦克的攻擊速度，射擊的精度大受局限。楚大明左手提著兩顆揭了蓋的手榴彈，右手攀著棗樹坐在一個樹上，打碎車燈罩丟進去兩顆手榴彈。在他跳下坦克的同時手榴彈爆炸，坦克乘員斃命，坦克車成了一堆廢銅爛鐵。田涯看到副團長成功，他跑過去用炸藥包放到敵裝甲車的後油箱上，轟然爆炸中油箱起火，裝甲車燃燒起來。敵五名乘員跳出裝甲車逃命，被張誌武等射手擊斃。短小精悍的八連連長苟正銀從西邊迂回過去，正遇到日寇一輛坦克在猶豫，看到同類被摧毀，不知是該前進還是撤退，苟正銀乘機把炸藥包塞進坦克的履帶和護板之間，拉響了導火索。他擔心因導火索熄滅而功虧一簣，久久沒有離開。當炸藥包爆炸，履帶和護板被炸毀的同時，衝擊波把八連連長撂出去幾公尺遠，頓時昏迷過去，排長趙世南上來把連長背進密林中去，敵步兵、坦克、裝甲車被我軍打擊後，退出樹林。
二營進入棗樹林深處。
因為這裏曾是老抗日根據地，軍民對這方圓幾十裏的棗樹林帶都很熟悉。戰士們在森林裏碰到躲避“掃蕩”的鄉親們，人們相互笑臉相迎。老大爺老大娘看到八路軍戰士滿頭是汗，滿身是泥，滿臉汙垢，怪心痛的，把僅有的幹蔓菁，高粱餑餑送到戰士手中。
“好孩子，吃吧，吃飽了替大娘多打幾個鬼子兵。”
“大娘，我們帶有幹糧，留下自個吃吧，現在過的都挺不容易呀！”
“大伯，給點水喝吧，喉嚨都冒煙了。”
老鄉們用鋤頭在沙地刨了個坑，一會兒就滲出清涼的水，漲滿半坑。
“來吧，土地爺管你喝個夠。”
楚大明命令部隊休息半小時。
團營幹部在臨西縣武工隊的帶領下，分頭到東西南林邊偵察敵情，發現鬼子兵把棗樹林包圍得像鐵桶一樣嚴密，從武工隊員口中得知，“鐵壁合圍”就是裏三層外三層，從東邊衛河沿岸跑過來的老鄉說，那裏還有一道封鎖線。武工隊員說，白天是肯定走不出去的，夜裏鑽個空子也許能成功。
楚大明愛搞鋌而走險，出奇製勝。
在營連指揮員會議上，討論何時怎麼歸建。發生了爭執，以及振江為代表的連長們說，夜間走，查空子，在鬼子和偽軍的結合部通過。營長、教導員主張白天走，日偽軍都認為我們可能在晚上走，我們出入意料，肯定成功。楚大明同意營長、教導員的意見。
紅彤彤的太陽停在正南方。二營集中在棗樹林東南空地站隊時，已被杉木中隊長發現。杉木中尉信心百倍地主動出擊，決心以武士道精神摧毀八路軍的愛國主義精神，進行一場精神和意誌的較量，實現孫子兵法中的“不戰而屈人之兵”的心理戰術。
可是，杉木選錯了對象。
鬼子兵穿著雪白的襯衣，光頭上綁著一條孝布，額頭上有一團像紅色血液凝成的膏藥，下穿著人字呢馬褲和土紅色短腰皮靴，挺起三八式步槍，槍上有一把長長的寬刃刺刀，步伐整齊地踏著中國的土地，踩著麥稈劈啪作響，向正在集合的二營走來。
“再來一次段蘆頭白刃戰！”
楚大明、崔東元、天涯決心迎接挑戰。