數理力學係統的課有高等數學、物理、應用力學及材料力學等，化學係統的課有無機化學、分析化學、物理化學及工學化學等，地質係統的課有地質、地史、礦物、岩石及礦床學等，機電係統的課有機械學、熱機學、機械設計機工廠實習及電工學等，土木係統的課有測量學、房屋建築等，采礦係統的課有采礦法、礦山機械、礦山運輸及礦山法規及礦業經濟等，冶金係統的課有選礦學、試金學、鋼鐵冶金、有色冶金、金相學及礦冶廠設計等。課程門類多，學生負擔重。
北洋大學的入學考試及學期、學年考試，均以嚴格著稱。當時國內各大學都各自招生，北洋隻在北京、天津、上海（有時去廣州）幾個城市招生；但北洋在校同學則遍於全國各地，遠至四川、廣東、廣西、雲南及貴州各省都有，而江蘇、浙江、福建、江西、湖南、湖北的同學更不少。當然，由於學校設在北方，華北、東北近水樓台，學生來源當以此部分人居首位。
每年報名投考者數以二三千人計，但隻錄取一個班，僅60人。另錄取一個補習班，也是60人；大多補習1年考試及格，明年即自動升入大學預科學習，所以這些人要讀7年才能畢業。這樣，每次預科一年級有120人，6年之後畢業時（經常是3個係）隻不過五六十人，淘汰率高達50—60%。中途落選的人有種種情況，如降級、病退、因經濟困難退學，也有因政局動蕩（當時正是北洋軍閥混戰時期）被迫退學等。
教師對學生要求很嚴，而學校行政對教師要求也很嚴格。魏壽昆在校時，學監王龍光（王紫虹）經常對教師進行檢查，在上課幾分鍾之前就站在學監處（即現在的教務處）門外，向去取點名單（在上課之前要每位教師親自去取）的教師們問聲“早安”。
有一次，一位美籍教授在上課鈴響之後才來取點名單。當時王龍光毫不客氣地拿著懷表對著這位遲到的教授說：“教授先生，你遲到3分鍾！”那位教授麵紅耳赤連忙道歉。從此以後，再沒有教師敢遲到了。
儉樸苦讀的學風
北洋大學是一所比較貧窮的學校。校舍是由清朝武器庫改造的，並不華麗，經費少，貧苦的同學較多。當時學生每年交學費10元；新U形宿舍樓蓋成以後，每年收宿費12元。對學年考試成績超過85分的學生，可以免交下學年的學費及宿費。
書籍有貸書製的辦法，即教科書全部由學校供給。讀完一門課後，該門教科書可由學生以半價收買。如不願意要，則可交還學校。學生的主要花費，是每月的夥食費。夥食由同學自己經營、組織食堂。1923年魏壽昆初入學時每月夥食費5元；到了1929年畢業時，因物價上漲，夥食費增加到每月7至8元。因此，一個學生如果節儉度日，一年有100元就足夠了。可是，當時國內其他大學，例如有些教會大學或私立大學，一個學生每年要花費200至300元。
北洋大學全部學生住校，校址在天津北郊，離城中心較遠，學生很少進城，星期日也死啃書本或做作業。北洋大學一向有儉樸苦讀的學風，西裝革履的同學極少，絕大多數同學都是長袍布履。花花公子的少爺們不到北洋來讀書，他們吃不了那樣的苦。
慘淡經營的中流砥柱
魏壽昆在天津北洋大學讀書時，校長是劉仙洲。劉仙洲校長本是香港大學榮譽畢業生，專攻機械。他在北洋執政的4年（1924—1928）期間，學生中毀譽兼半；但離校之後，大多數畢業生對劉仙洲的評價都是有口皆碑。他在北洋4年，是嘔心瀝血、慘淡經營的4年，是繼往開來、中流砥柱的4年。當時正值北洋軍閥快臨死亡，因之相互傾軋、內亂頻仍達到了極點。就在這個時期，因內戰學校2次被迫停課，而學校經費更是靠不住，經常拿不到。教師拿不到工薪，學校不能按期開學。
據魏壽昆回憶，記得劉校長在開學典禮上，曾幾次以淒涼的口吻說：“我們現在總算能夠開學上課了。”當時教師不僅不能及時按月拿到工薪，而且得到的紙幣鈔票又有不同的票麵價值。北洋經費來自河北省政府，發河北省銀行的鈔票。但1元河北省銀行的鈔票，隻等於中國銀行（當時的權威銀行）鈔票8角。也就是說，河北省銀行的鈔票的票麵價值應打8折。地質教授王霖之在課堂上就和大家講，他收到了河北省銀行鈔票，就毫不客氣地如數退還；並且威脅學校，如果不給他換成中國銀行鈔票，他就拒絕上課，結果是學校隻得給換發中國銀行鈔票。幸好其他教授、教師們都還能忍氣吞聲地接受河北省銀行鈔票。如果全體教師都不接受這種隻能按8折票麵價值使用的鈔票，那20%的虧損學校又怎能擔負得起呢？