在南極洲沿海，有一些深深的峽穀，終年沒有冰雪覆蓋，裸露著大片的岩石。這些峽穀降雪量極少，氣候異常幹燥，因而叫做幹穀。
在這些幹穀裏，存在著許多奇特的自然現象，其中之一是發現了大量海豹的幹屍。
這些在離海岸60公裏的幹穀裏發現的海豹幹屍，有食蟹海豹和威德爾海豹兩種。幹屍的體長多為1米左右，屬於幼年海豹。由於氣候寒冷且異常幹燥，屍體保存完整，一點也沒有腐爛。海豹一般隻在緊靠海邊的陸地上活動，特別是食蟹海豹一般隻棲息在遠洋，它們怎麼會死在離海岸遠達60公裏的地方呢?這真是件非常奇怪的事。
科學家們對這些海豹幹屍的來由做了種種推測：一種是“古海論”，認為古代這些地區曾是大海，後來海平麵降低，海水退下時海豹未能隨著逃走，死在這裏。這種論點受到了地理學家的反駁，因為在這個地區並沒有發現古海區的地形遺跡。另一種是“海嘯論”，認為在數百或數千年前，這裏曾發生過大海嘯，幼小的海豹因體重輕，被大海波濤拋進了幹穀。第三種是“海豹迷向論”，這一部分科學家認為，海豹具有爬到岩石上曬太陽的習性，這些海豹是在爬上岸曬太陽時，迷失方向，進了幹穀深處而死在這裏的。大多數科學家認為後一種論點也許有點道理，但它隻不過是一種推測並沒有得到證實，實際情況如何，仍是一個待解之謎。
另外，這些海豹是什麼時候死的，也沒有搞清楚。科學家們用放射性碳素測年法，對這些海豹幹屍進行年代測定，發現它們已存在1210年左右。但是，當科學家們對南極地區的活海豹用同樣的方法進行測定時，也出現了數百年的數值。所以，這些海豹幹屍形成的確切年代，仍然是個待解之謎。