人類生活在地球上，但長久以來，對地球的情況並不了解。
如地球是什麼形狀的？經過幾千年的摸索和爭論，才知道地球是球形的。如果有人進一步問它是標準的圓球嗎？很長時間都無人能回答。人類發射的第四顆衛星，即隻有1.5千克重的“先鋒1”號，探知了地球呈梨形。
再如，我國的國土有多大？幾千年來，在地麵上的多次反複測量，仍然隻能得出一個大致的數字。有了飛機以後，國土測量要容易一些，但也需要花10年時間，拍100萬張照片。而利用衛星勘查我國國土，隻要幾天時間，拍500張照片。通過衛星照片曾發現過青藏高原上過去地圖上沒有標出的湖泊。
再如，什麼地方的地下蘊藏著礦物和水源，地球的斷層和板塊的準確位置和走向，在有衛星以前，很難探測得很準確。而用人造地球衛星探測，相對地要容易得多。如蘇聯曾用衛星找到三個金剛石礦；美國衛星在撒哈拉大沙漠找到多處淡水資源；我國衛星發現，每年都發生滑坡的一段寶成鐵路，原來是建在地球的一條斷裂帶上，改道後，就不再需要每年都進行搶修了。
再如，人們知道，亞馬遜等原始森林在迅速縮小，沙化地麵在不斷擴大，地球環境受到嚴重汙染。但在有人造地球衛星以前，很難掌握精確數字和整體情況，而衛星卻能使這一切一目了然。
再如，地麵上的幾萬個氣象站，也很難將氣象變化預報得很準確，因而使人把“天有不測風雲”當作揭示規律的警語。其實不然，有了人造地球衛星以後，全球的氣象變化，都在掌握之中。如氣象衛星從沒有漏報過一次太平洋的台風，使人們能從容地應付每一次台風襲擊，大大地減少了台風造成的生命財產損失。1981年，我國長江上遊連降大雨，河水猛漲，已超過警戒水位，防汛部門考慮是否動用荊江分洪工程分洪。如果分洪，將有40萬人搬遷，60萬畝良田被淹。但如不分洪，大雨繼續，河水泛濫，造成的損失比這更大。在這舉棋難定的時候，氣象部門根據衛星氣象雲圖分析，作出大雨即將停止的預報，這使防汛部門決心不分洪，避免了分洪帶來的損失。
人們常說：“不識廬山真麵目，隻緣身在此山中。”反過來理解，如果跳出廬山，就會“旁觀者清”了。氣象衛星、地球資源探測衛星、大地測量衛星、照相偵察衛星和環境監測衛星等遙感類衛星，就是跳出地球，高居地球之上的眼睛。這隻火眼金睛是遮不住的，地球上的各種情況和地麵之上大氣層變化，都逃不過這隻“千裏眼”。
遙感類衛星，還可用來評估農作物長勢和預報產量，發現森林蟲害和火災，測算海洋水溫和浮遊生物分布；能探測魚群走向，預報漁汛，監視火山噴發和地震災害，以及進行考古和軍事偵察等等。