月朗星稀、清燭如豆。
矮房中，凝玉正在收拾行李，明日一早她便要出宮了。這是她所盼已久的事情，本要高興，可她卻始終在掉眼淚。
定如幫著一並收拾。像她倆這樣從未跟過受寵主子，隻在宮中受苦的人來說，能穿一身體麵的衣服出宮就已經算是有臉麵了。這麼多年的宮廷生活，凝玉苦苦積攢的家底，除了送回家裏的，剩下都孝敬了崔玉貴。
宮裏辦事怎麼可能有不花錢的？！
看著自己幹癟的包袱，凝玉再也忍不住“嗚嗚”的掩麵哭了起來。她十三歲進宮，現在已經二十有二，這輩子嫁人已經無望，隻求回到家裏，哥哥嫂嫂能念在血脈親情上，收留自己。可是自己就這麼光著身子回去，哥哥嫂嫂怎能不嫌棄。
正哭著，眼前出現了一個豆底花青的翡翠鐲子。
凝玉抬頭，原是定如將那鐲子伸到了自己眼前。
“這是幹什麼？”凝玉一下子站起身：“你過得什麼日子，我又不是不知道！好不容易攢下這麼個鐲子，你趕緊好好留著！宮裏的人都是吃人不吐骨頭的餓虎，你不給他們打點，他們還不活吞了你！”
一邊說，凝玉一邊把鐲子往定如懷裏推。
定如固執，一雙眸子裏滿是清冷，她掰開凝玉的手，不由分說第將鐲子塞進去。
凝玉被她此刻神情嚇住，隻覺得眼前這人眉眼分明是熟悉的，可那神情意誌卻仿佛是另外一個人。她沒在退卻，隻能伸手將鐲子接住。
定如轉過身，麵衝牆裏躺下，再無言語。
原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。
九月竟也要過去了，西藏的活佛在太和殿為太後、皇上念了七天七夜的祈福經，太後紅光滿麵、興致盎然，皇上卻日漸消瘦、萎靡不振。都說活佛與天子不能同城，看來這次方的是皇上。宮裏宮外都盛傳皇上氣數已盡，不過是燈枯油盡，勉強熬著罷了。
天氣已經越發清寒。宮裏人都換了綢袍。定如替了凝玉，成為四執庫的姑姑，她梳起了光亮的把子頭，鬢角簪起了絨花，連衣服也都換上了略微鮮豔的顏色。隻不過，她更加沉默了，本就是一言不發，現在連眸子都時常低垂著，清冷如霜。
九月三十，定如捧著朱紅描金的托盤至儲秀宮求見。打簾子進去，太後午睡剛起。定如將托盤舉過頭頂，崔玉貴笑著說道：“來得正好，老佛爺剛巧能上身試試”。
那托盤上的衣服剛抖摟開，殿中伺候的宮女們立時忍不住嘖嘖稱歎。那不過是件在龍袍內隨常穿著的襯衣，杏黃色的綢底兒上秀滿了蘭花與桂枝。最奇的是，所有花式都是通經斷緯的緙絲而繡，明暗相間、深淺若斷，一針一線仿若刀刻，尤其是落落桂枝，還帶著雕鏤之像。這樣高超的技法曾在高宗皇帝《歲朝圖》中出現過。此刻用在這蘭桂之上，名為蘭桂齊芳，不僅意為曆久不衰、流芳千古，而且還與太後“蘭貴人”相諧音。
許是心裏作用，這衣袍竟有一種極清淡的蘭桂香氣。太後果然歡喜的不得了，伸手撫在蘭花上歎道：“這樣的好繡法，真是許久都沒見過了！”
崔玉貴趕緊恭維：“再好的繡法也得配高貴的主子！老佛爺，您穿上真是好看極了！”
太後極為愛美，站在鏡前端詳不斷，她聽崔玉貴誇讚的寒磣，笑罵道：“你呀，也就是個伺候人的！連個誇人都聽著庸俗！”
崔玉貴嗬嗬笑道：“老佛爺罵得對！”
定如站在旁邊，臉上帶著淺淺的笑意。太後從鏡中看到她，點頭道：“沒想到你竟還有這樣的手藝！
定如立時蹲身行禮，謙卑又恭順。
就在這時，門外小太監通傳：“啟稟太後老佛爺，皇上來了！”
聽到“皇上”二字，定如的心仿佛墜了塊千斤巨石，猛然一緊。她趕緊想要退下，不了身後已經響起了皇上輕飄飄的腳步和那暈著淡淡憂傷的龍涎香。