夫教之、養之、取之、任之，有一非其道，則足以敗亂天下之人才，又況兼此四者而有之？則在位不才、苟簡、貪鄙之人，至於不可勝數，而草野閭巷之間，亦少可任之才，固不足怪。《詩》曰：“國雖靡止，或聖或否，民雖靡膴，或哲或謀，或肅或艾。如彼泉流，無淪胥以敗。[215］”此之謂也。
夫在位之人才不足矣，而閭巷草野之間，亦少可用之才，則豈特行先王之政而不得也，社稷之托，封疆之守，陛下其能久以天幸為常，而無一旦之憂乎？蓋漢之張角[216］，三十六萬同日而起，而所在郡國[217］，莫能發其謀[218］；唐之黃巢[219］，橫行天下，而所至將吏，無敢與之抗者。漢、唐之所以亡，禍自此始。唐既亡矣，陵夷[220］以至五代[221］，而武夫用事，賢者伏匿消沮[222］而不見，在位無複有知君臣之義、上下之禮者也。當是之時，變置社稷[223］，蓋甚於弈棋之易，而元元肝腦塗地，幸而不轉死於溝壑[224］者無幾耳！夫人才不足，患蓋如此。而方今公卿大夫，莫肯為陛下長慮後顧，為宗廟萬世計，臣切惑之。昔晉武帝趣過目前[225］，而不為子孫長遠之謀，當時在位，亦皆偷合苟容[226］，而風俗蕩然[227］，棄禮義，捐[228］法製，上下同失，莫以為非，有識固知其將必亂矣。而其後果海內大擾[229］，中國列於夷狄者，二百餘年[230］。伏惟三廟[231］祖宗神靈所以付屬陛下，固將為萬世血食[232］，而大庇元元於無窮也。臣願陛下鑒[233］漢、唐、五代之所以亂亡，懲[234］晉武苟且因循之禍，明詔大臣[235］，思所以陶成天下之才：慮之以謀，計之以數，為之以漸[236］，期為合於當世之變，而無負於先王之意，則天下之人才不勝用矣。人才不勝用，則陛下何求而不得，何欲而不成哉？夫慮之以謀，計之以數，為之以漸，則成天下之才甚易也。
臣始讀《孟子》，見孟子言王政之易行，心則以為誠然[237］。及見與慎子論齊、魯之地[238］，以為先王之製國，大抵不過百裏者，以為今有王者起，則凡諸侯之地，或千裏，或五百裏，皆將損之至於數十百裏而後止。於是疑孟子雖賢，其仁智足以一天下[239］，亦安能毋劫之以兵革[240］，而使數百千裏之強國，一旦肯損其地之十八九，而比於[241］先王之諸侯？至其後，觀漢武帝用主父偃之策[242］，今諸侯王地悉得推恩分其子弟，而漢親臨定其號名[243］，輒別屬漢[244］。於是諸侯王之子弟，各有分土，而勢強地大者，卒以分析弱小[245］。然後知慮之以謀，計之以數，為之以漸，則大者固可使小，強者固可使弱，而不至乎傾駭變亂敗傷之釁[246］。孟子之言不為過[247］。又況今欲改易更革，其勢非若孟子所為之難也。臣故曰，慮之以謀，計之以數，為之以漸，則其為甚易也。
然先王之為天下，不患人之不為，而患人之不能[248］，不患人之不能，而患己之不勉[249］。何謂不患人之不為，而患人之不能？人之情所願得者，善行、美名、尊爵、厚利也，而先王能操之以臨天下之士[250］。天下之士，有能遵之以治者，則悉以其所願得者以與之。士不能則已矣，苟能，則孰肯舍其所願得，而不自勉以為才？故曰：不患人之不為，患人之不能。何謂不患人之不能，而患己之不勉？先王之法，所以待人者盡矣，自非下愚不可移之才，未有不能赴者也。然而不謀之以至誠惻怛[251］之心，亦未有能力行而應之者。故曰，不患人之不能，而患己之不勉。陛下誠有意乎成天下之才，則臣願陛下勉之而已。