王安石（1021—1086年）是北宋時期著名的政治家、思想家和文學家，字介甫，號半山，撫州臨川人（今屬江西省）。1021年出生在一個官僚士大夫家庭。父親王益曾做過幾任地方官，有些政績，能為民辦點實事。這對青年王安石有較好的影響。
宋仁宗慶曆二年（1042年）王安石中進士。接著被派往揚州做州政府幕僚。1047年改任鄞縣縣令。他到任後見渠川大多淤塞，旱情十分嚴重，影響到農業生產下降。他寫了《上杜學士言開河書》。利用冬閑時，組織當地農民起堤堰，決陂塘，大力興修水利。久受幹旱之苦的農民，無論老壯稚少都樂於參加。王安石親自下鄉巡視。淤塞的水渠疏通了，舊的和新建的渠道發揮了蓄水和排水的作用，解除了旱情。他又將官倉的糧食，輕息貸給農民，約定秋收後用新穀歸還，使農民免受高利貸剝削，受到農民的歡迎。這次實踐成為後來他在熙寧初執政時推行的青苗法的重要思想來源。又農民受到官府下令要農民出錢雇人捕鹽的騷擾，痛苦不堪。王安石寫了《上運使孫司諫書》，請求罷捕鹽以紓民困，體現了他愛民如子，關心農民疾苦之心。
1051年以後，王安石曆任了舒州通判、群牧司判官、常州知州、江南東路提點刑獄等地方官七八年。1060年五月被召入朝，改任三司度支判官。1061年春夏朝廷下令讓王安石兼管修撰皇帝的“起居注”。六月下旬改任“知製誥”和“糾察在京刑獄”。1063年秋，母逝，丁憂。居喪期間，王安石在江寧府招收門徒，從事講學和著述。
從1042年中進士，從政開始，到1063年丁憂守喪，這前後二十二年中，從地方官到京城做官，閱曆廣博了，實踐經驗增多了，他關心國家大事，了解人民疾苦，勤於觀察，善於思考，也善於總結前人改革的經驗，努力學習，“某自百家諸子之書，至於《難經》《素問》《本草》諸小說，無所不讀；農夫女工，無所不問”（《答曾子固書》），從中吸取大量知識來充實和武裝自己，使他的變法革新思想逐漸成熟起來了，終於顯示出他是一個勵精圖治、銳意改革的政治家、思想家和傑出人才。
宋仁宗嘉祐三年（1058年），王安石向宋仁宗提出了自己的政治改革的主張。在長達萬言的《上仁宗皇帝言事書》中，指出宋王朝麵臨的嚴重局勢：“顧內則不能無以社稷為憂，外則不能無懼於夷狄，天下之財力日以窮困，而風俗日以衰壞，四方有誌之士，然常恐天下之久不安”。而造成這種嚴重局勢的原因，就在於“方今之法度多不合乎先王之政”。他主張，由於古今治亂盛衰過程中“所遭之變、所遇之勢”不同，各個時代的法令措施也有所不同。所以改變現在的法度，隻要能夠符合“先王之意”就能達到“先王之政”，因此要求仁宗“改易更革”，“立法度”，“變風俗”，選拔任用有革新思想的人才，改革教育和科舉製度等。最後，王安石從社會矛盾的尖銳形勢，向仁宗指出變更法度的緊迫性：如果不改弦易轍，“社稷之托，封疆之守，陛下其能久以天幸為常，而無一旦之憂乎？”“漢之張角三十六方同日而起，所在郡國莫能發其謀；唐之黃巢，橫行天下，而所至將吏無敢與之抗者。漢唐之所以亡，禍自此始。”這就是說，宋王朝不進行改革，就必然為蓬勃發展的農民起義運動所推翻。王安石上萬言書，目的是想依靠皇帝權力進行從上而下的改革，整頓現有官僚機構，製定一些能夠適應和對付當前局勢的法度，從而緩和各方麵的矛盾，以鞏固宋王朝的封建統治。這封萬言書進呈之後，並沒有引起仁宗皇帝的注意。1063年仁宗皇帝去世，由他的侄子趙曙繼承皇位，即宋英宗。繼位後不久，他詢問執政大臣：“積弊甚眾，何以裁救？”富弼言：“恐須以漸厘革。”“上問輔臣天下金穀幾何？韓琦等具以對。因問冗兵之費倍於曩時，何也？帝欲去冗兵之患。”說明英宗有革除積弊的意圖，“誌在有為”。但他身體太差，1067年就病死了。
嗣君宋神宗趙頊繼位，是一個年方二十歲的年輕皇帝。他看到國家衰弱不振，對遼、夏一再退讓妥協，想扭轉這種局麵。他同宰相富弼談富國強兵之術，並希望富弼擔當這個重任。富弼說：“陛下即位之始，當布德行惠，願二十年口不言兵。”宋神宗得不到守舊的元老重臣的支持，因而把視野轉向要求改革的士大夫，在他們中找到了王安石。1067年，王安石從知江寧府召為翰林學士，以侍從之臣的身份同神宗接觸。他給這個年輕皇帝不少的鼓勵，並上過一道《本朝百年無事劄子》，指出宋初至今百年以來“累世因循末俗之弊”，強調變法改革之必要。1069年，神宗任命王安石為參知政事，開始變法。次年任為宰相，使變法派在中央政權力量增大，變法運動進一步展開。