第二，酷吏自身素質太低了，缺乏轉型的可能。酷吏大多出身社會底層，好多人甚至大字不識一個，這樣的文化素質讓他們沒法勝任別的工作。比如說以前提到的文盲酷吏侯思止就經常鬧笑話。他在洛陽當官，洛陽有一個地名叫白司馬阪，侯思止不大認字，把“阪”字看成謀反的“反”字，還以為是一個叫白司馬的謀反了，在這兒被砍的頭。當時有一個將軍叫孟青棒，他又以為是一種刑具，用來打人的。所以一審問囚徒他就說：“若不承認是白司馬，就讓你吃孟青棒。”犯人莫名其妙，後來知道是這麼回事，好多人都在心裏竊笑。長壽元年(692年)，曾經幫助武則天平定李敬業叛亂的魏元忠也被人告發謀反。侯思止提審魏元忠時，又露怯了，對魏元忠嗬叱道：“急認白司馬，不然，即吃孟青棒。”魏元忠一聽，忍不住哈哈大笑。侯思止太生氣了，一個犯人敢笑我，就把魏元忠的腳綁起來，拖著他走。魏元忠說：“我命薄，騎驢摔下來了，腳卻被鞍鐙掛住了，所以被驢拖著走。”侯思止更生氣了，接著又是一頓暴打。魏元忠終於發火了，說：“侯思止！你要殺我就殺，說什麼謀反不謀反！你好歹也是國家官員，居然說什麼白司馬、孟青棒，總有你吃虧的時候！”侯思止不懂啊，以為白司馬、孟青棒是犯忌諱的話，嚇壞了，連忙給魏元忠鬆綁道歉，說：“思止死罪，幸蒙中丞指教！”這件事一下子傳開了，連武則天聽了也忍俊不禁。這樣素質的官吏，怎麼可能不被淘汰呢，等著拿腦袋祭旗吧。
從廢黜中宗李哲到處死來俊臣，酷吏政治持續了十四年之久。唐朝以來，任用酷吏一直是人們批評武則天的最主要罪證。那麼，回首這段血腥而又紛繁的曆史，我們究竟應該怎樣評價武則天的酷吏政治呢？
必須承認，酷吏政治有它極其惡劣的一麵。首先它嚴重破壞了司法製度。唐代號稱律令製社會，武周王朝的司法體係承自唐朝，本來也很完備，但是在酷吏橫行的時代，原來的法律條文和司法原則都成了一紙空文，無法再發揮應有的作用。其次，酷吏政治也破壞了人心。君臣之間互相猜忌，大臣為了自保，隻能裝聾作啞，苟且偷生。當時的宰相蘇味道有一句名言，說別人要是問你問題，絕不能正麵回答，要模模糊糊地回答。可即是不可，不可即是可，凡事無可無不可，所以就留下來一個成語叫做“模棱兩可”。連宰相整天說話做事都似是而非，公事還能辦好嗎？所以在武則天手下雖然有不少很能幹的大臣，但是再也找不到魏徵那樣的直臣了。
但是，在另一方麵，我們也要看到，酷吏對於武則天的統治發揮了積極的作用。一般來說，如果是開國皇帝，必然都有自己的佐命功臣；如果是女主執政，又都會有外戚幫忙。武則天既是女人又是開國皇帝，可是她既沒有佐命功臣也沒有得力的外戚，而她遇到的阻力又那麼大，怎麼辦呢？隻能是任用酷吏了。通過讓酷吏殺一批人來震懾天下，武則天迅速地穩定了統治，國家沒有發生更大規模的****。正是因為有酷吏幫助，武則天才能“計不下席，聽不出闈，蒼生晏然，紫宸易主”(《資治通鑒》卷二〇五)。沒有經過大規模的流血戰爭，老百姓安安穩穩，天下就改朝換代了。在這個過程中，不僅武則天是贏家，天下的老百姓也是贏家。
此外，酷吏雖然在一定時期內橫行霸道，但是，他們行使的主要是監察司法權，而不是行政權。影響最大的酷吏周興、來俊臣，都沒有當過宰相，因此也就不可能從根本上左右國家政局，這使得酷吏的危害被降到最低。即便是在司法領域裏，酷吏打擊的對象也主要是可能對武則天構成威脅的中高級官員，基層社會受到的震動不大，從而在很大程度上保持了社會整體的平穩發展。更重要的是，從任用酷吏到結束酷吏統治，武則天始終把握著政治進程。她深知，酷吏固然是開創和鞏固政權的重要工具，但是要坐穩江山，絕不能僅憑暴力威懾。
酷吏的酷隻是一種被權力利用的手段，皇帝用它，是為了維護官家的專製。酷吏的手段看著夠威夠力，但也不是毫無風險的。古代酷吏最終下場如何呢
西漢是出酷吏的朝代，前有張湯，後有尹賞。尹賞曾任江夏太守、執金吾(相當於現在的首都衛戍司令)等要職。他在將死之際，向自己的兒子傳授為官之道：如果在官場不能做一個正直的官員，那索性就做一個酷吏，以殘酷的手法去為政，用嚴刑峻法來整肅百姓。這樣做，即使有一天犯了罪被免官，過不了多久皇帝就會想到你曾經的政績，重新起用你。那麼換句話說，如果你因為軟弱平庸而被免官，那麼你將會永無出頭之日，這種羞辱對於官員來說比犯了貪汙坐贓之罪更令人感到可恥。
酷吏的手段看著夠威夠力，但也不是毫無風險的。分析到這裏，我們大概可以梳理出酷吏的四種結局：
第一種下場：權力集團為了平息民憤，會將酷吏斬殺以示天下。西漢酷吏寧成被免去官職，漢武帝想要任命他為郡守。這時候，禦史大夫公孫弘勸阻道，用寧成治民無異於用狼來牧羊。漢武帝沒有聽從公孫弘的建議，還是任命寧成為關都尉，後又升為太守。當地老百姓還編了一首歌謠：“寧見乳虎，無直寧成之怒。”漢武帝也不是傻子，他又怎能不知道寧成的虎狼之名。皇帝自然有皇帝的利益計算，當虎狼酷吏殘害百姓突破官家權衡的底線，他們就會打開權力的藩籬將酷吏關起來(下獄或者免官)。
第二種下場：是將屠刀伸向權力係統內部，成為權力幫派之爭的導火索。酷吏們“好殺行威”，使得官員人人自危，這樣就威脅到了皇權的統治。皇帝隻有將酷吏斬殺，用來安慰官員的心。在中國古代，皇帝不允許任何人危及或可能危及自己的絕對權威。唐代酷吏索元禮，見武則天召見大臣的時候常常恨得咬牙切齒，揣摩出武則天肯定要掀起一場清算李唐舊臣的風暴，於是上密狀，誣告那些不服管教的大臣，得到了武則天的賞識和提拔。皇帝掣肘大臣需要人手，有索元禮這樣的惡狗在大臣們身邊轉轉看看，官員們會謹小慎微得多，皇帝也會睡個安穩覺。
第三種下場：皇帝養酷吏，意在放狗咬自己的政敵。但是如果看家狗陷入瘋狂狀態，就可能危及到自身安全。皇帝從自身安全考慮，就會將其除去。漢景帝庶長子劉榮因侵占宗廟地修建宮室犯罪，漢景帝召劉榮覲見。劉榮被傳到中尉府受審，酷吏郅都對待皇帝的兒子也是毫不留情，劉榮麵對刑訊驚恐不已，便在中尉府自殺身亡。竇太後得知長孫死訊後大怒，在她的幹涉下，郅都被殺。
第四種下場：因為權力集團的取舍需要，挑唆酷吏之間展開內部鬥爭。周興是武則天時期的四大酷吏之一，從小就專修法律。武則天用他，看中的是他的刑訊手段，而不是他對法律的見解。隨著一條條人命的隕落，周興的官位也扶搖直上，一直幹到司法部部長(司刑少卿、秋官侍郎)。一天，酷吏來俊臣邀他赴宴小聚。來俊臣是他老部下，並且兩人還是同鄉。酒席上，來俊臣就審訊犯人向周興討教。沒費什麼工夫，來俊臣就把謀反一案的證據全部搞定，送達武則天。武則天看在這麼多年為自己披荊斬棘的份上，沒有將他殺掉，改判流放嶺南。流放對周興來說，就意味著讓他去死，因為作為酷吏他得罪的人太多了，還都是血海深仇。周興就這樣上路了，半路上就被自己的仇家給殺掉了。
話說，酷吏在今天的國家裏被稱之為：‘城管’。