1967年，眾議員但丁·福賽爾提議創立國際事務協會（Institute of International Affairs），負責審批在海外推動民主化的項目。盡管福賽爾的提議沒有被國會所接受，但他所提出的問題開始引起美國國會和政府的重視。即在美蘇的意識形態競爭中，應該建立一個怎樣的機構去更好地發揮作用。1978年，福賽爾又與唐納德·弗雷澤共同提議建立一個半官方機構（quasi‐autonomous non‐governmental organization），其使命是在世界各地推動保護人權的事業。這個提案同樣沒有在國會通過。這一時期，聯邦德國在西歐所從事的民主援助，在西班牙和葡萄牙的民主轉型過程中發揮了重大作用。這給了美國的一些政治家和政治學者以極大的啟示。二戰後，聯邦德國設立了政黨基金（Stiftungen），每一個與聯邦德國四個主要政黨結盟的外國政黨，都能從聯邦德國財政部得到一定的資助。從20世紀60年代開始，聯邦德國的政黨開始利用這筆基金，資助國外與其意識形態相同的政黨。70年代中後期，在伊比利亞半島上的兩個國家西班牙和葡萄牙的民主化過程中，聯邦德國政黨的這種民主援助發揮了極其重要的作用。
從20世紀70年代後期開始，一些美國國會議員和政治學者一直在探討建立類似機構的可能性。1977年，政治學家喬治·阿格雷（George Agree）建議設立類似基金，促進美國兩大政黨與世界其他國家政黨的交流；美國最大的工會組織勞聯——產聯（AEL—CIO）更是希望設立美國民主基金作為從事國際活動的公共資源，以繼續20世紀60年代中央情報局所從事的活動。
1983年，裏根政府正式向國會提出了設立"民主工程"和建立"全國民主基金會"的建議。前者與美國新聞署的主要功能重疊，而且，一部分國會議員認為"民主工程"從組織上看較為欠缺，內容也不嚴密甚至有一些草率，因此沒有獲得國會的認可。但是，建立全國民主基金會的設想得到了兩黨大部分議員的讚成，美國國會批準成立全國民主基金會。根據美國國會製定的全國民主基金會條例，全國民主基金會的工作目標主要有以下幾個方麵：
通過民間部門在世界範圍內鼓勵自由和民主，包括促進個人權利和自由的行動，這是民主機製的基礎。
推動美國民間組織（特別是美國兩大政黨、工會和商業協會）與國外民主組織之間的交流。
促進美國非政府組織（特別是美國兩大政黨、工會和商業協會及其他民間組織）參與海外的民主培訓計劃和民主製度建設。
及時采取措施，與海外的本土民主力量合作，加強民主選舉的作用。
在促進與海外致力於民主文化價值、民主機構、組織等的合作中，支持美國兩大政黨、工會和商業協會以及美國其他民間組織的參與。
在美國的總體國家利益與其他國家得到全國民主基金會援助的民主團體特殊需求一致的情況下，鼓勵組織和發展民主運動。【88】
美國國會第一年為全國民主基金會提供的財政撥款額度為1800萬美元。其後，美國國會對該組織的撥款逐漸增加，到20世紀90年代末達到了3000萬美元。【89】自裏根政府開始，全國民主基金會成為美國在海外推動民主化運動的主要機構之一。
除了零散的捐贈外，全國民主基金會的主要受贈者有四個，分別是國際私營企業中心（Center for International Private Enterprise）、國際勞工團結美國中心（American Center for International Labor Solidarity）、國際共和黨研究所（International Republican Institute）和全國民主黨國際事務協會（National Democratic Institute for International Affairs）。這四個受贈者所接受的資金占全國民主基金會資金支出的55%。美國商務部、勞聯—產聯、共和黨和民主黨分別是上述四個組織主導力量，在其中發揮著決定性作用。上述四個組織各自獨立運作，其工作的側重點也各不相同。國際私營企業中心主要是在國外推動建立市場經濟，認為市場經濟是實現民主化的重要條件；國際勞工團結美國中心主要是在國外支持建立和發展獨立工會組織，將獨立工會組織視為民主化的重要環節；後兩個政黨組織主要是在國外進行公民教育和宣傳、幫助國外理念相同的政黨的發展、幫助建立自由和公正的選舉製度、進而推動其他國家的民主化進程。
裏根政府時期，由於"民主工程"設想被國會所否決，全國民主基金會雖然如期成立，但規模較小，而且從表麵上還必須維持其非政府組織的形態，所以在美國對外民主援助中發揮的作用很有限。盡管如此，到20世紀80年代中期，民主援助已經成為美國政府對外政策的重要內容，尤其是在美國對拉丁美洲國家的外交中更是如此。不過，這一時期美國民主援助的活躍，主要還是得益於馬爾維納斯群島戰爭後，以阿根廷為開端，開始了席卷拉丁美洲許多國家的民主化浪潮。美國國務院和國際開發署在20世紀80年代拉丁美洲的民主化浪潮中，對於這些國家建立完善的民主機製發揮了重要作用。美國所提供的民主援助主要有兩個方麵：一是對拉丁美洲國家的選舉提供援助。1982年，薩爾瓦多舉行製憲國民代表大會選舉，美國國際開發署組織了大批觀察員，到薩爾瓦多對選舉進行監督。之後，美國先後向12個國家派遣了選舉觀察員，這對於民主化初期的國家選舉更加公正發揮了一定的作用。同時，美國還向一些國家提供了電子計算機和其他計票係統。二是通過美國援助，提高拉丁美洲國家政府執法的公正性。1983年，美國向薩爾瓦多司法係統提供了920萬美元的援助，幫助薩爾瓦多培訓司法係統工作人員；並幫助成立了司法改革委員會和特別調查委員會，聯合調查薩爾瓦多的人權狀況，並敦促政府采取措施保護公民權利。以薩爾瓦多為開端，美國先後為其他拉美國家提供了類似的民主援助，如1985年，國際開發署和全國民主基金會為危地馬拉和洪都拉斯選舉提供了援助，從1987年到1990年，連續為海地、智利、巴拉圭和尼加拉瓜的選舉提供援助。1990年，美國還推動成立了"泛美推動和援助選舉中心"（Inter‐American Center for Electoral Promotion and Assistance），該組織致力於在拉丁美洲推動自由和公正的選舉。
在拉丁美洲之外，美國的民主援助對象主要是菲律賓和韓國。1985年，麵對國內不斷高漲的反對聲浪和美國逐漸削弱的支持，菲律賓總統費迪南德·馬科斯（Ferdinand Marcos）提議在1986年舉行選舉。為此，美國派遣了兩個代表團去觀察這次選舉。一個代表團由參議員理查德·魯戈（Richard Lugar）帶隊，以"全國民主黨協會"的名義。另一個代表團由眾議員約翰·穆薩（John Murtha）帶隊，以"國際共和黨研究所"的名義。這兩個觀察團對獨裁的馬科斯政府在選舉中舞弊行為的批判，是導致裏根政府決定拋棄美國長期支持的"友好僭主"馬科斯，轉而支持科拉鬆·阿基諾（Corazon Aquino）的關鍵因素。
美國對韓國民主化進程的影響，並不是通過美國官方的民主援助，而是領導人之間的影響。1987年，當韓國總統全鬥煥（Chun Doo Hwan）開始違反他對韓國政治自由和選舉的承諾，裏根總統就給全鬥煥寫了一封私人信件，希望他能夠和平轉移政權、釋放政治犯和舉行公正的選舉。美國大使詹姆斯·萊利（James Lilley）在遞交裏根總統信件時警告全鬥煥，重新啟用軍事管製將導致美國與韓國關係的緊張，迫使全鬥煥答應按時舉行大選和和平移交政權。
在裏根時代，蘇聯和東歐還不是美國官方民主援助的受援國，但全國民主基金會已經開始向這些國家的人權組織和其他潛在的民主變革力量提供援助。波蘭的獨立工會接收了全國民主基金會所提供的大部分援助。全國民主基金會同時還向蘇聯、捷克斯洛伐克和匈牙利的人權組織、持不同政見的出版機構以及其他組織提供資金支持。
裏根時代的民主援助，是裏根政府"思想戰爭"的重要組成部分。盡管這一時期美國的民主援助還處於初級階段，而且除了拉丁美洲外，世界上也沒有發生大規模的民主化浪潮。但是很明顯，裏根政府搭建了一個係統的民主援助平台，當20世紀80年代末期，民主化的潮流開始席卷東歐和亞非國家時，裏根政府精心搭建的民主援助平台能夠迅速啟動，迅速擴大美國對外民主援助。
20世紀90年代，是美國民主援助急遽擴大的時期。東歐劇變發生後，老布什政府和當時的美國國會反應迅速，專門設立了支持東歐民主基金，每年為東歐國家提供約3億美元的經濟援助，支持這些國家的民主化轉型。蘇聯解體後，美國又迅速設立了自由支持基金，這項基金連同美國國防部的合作降低威脅項目，一年間向前蘇聯地區提供的援助達到了20億美元。從1990年到1998年，美國向東歐國家提供的民主援助基金達到了3.3億美元；從1992年到1998年，美國向前蘇聯地區提供的民主援助基金達到了3.2億美元。同一時期，美國全國民主基金會向東歐地區提供的資金平均每年在300萬至500萬美元之間，向前蘇聯地區提供的資金平均每年在400萬至500萬美元之間。1993年設立的歐亞基金，同樣也是用於前蘇聯地區一些國家的民主轉型，每年提供的資金也在500萬至1000萬美元之間。整個20世紀90年代，美國為東歐和前蘇聯地區國家提供的民主援助基金達到了10億美元左右。【90】
20世紀90年代，美國重點提供民主援助的另一個地區是是非洲。90年代初開始的民主化浪潮同樣給非洲大陸帶來了極大的衝擊。在國內反對派要求民主化的壓力下，冷戰時期實行集權統治或一黨專政的國家，紛紛開放黨禁，非洲多數國家實現了多黨製。隨著冷戰體係的瓦解，老布什政府和克林頓政府都將促進民主作為美國對外政策的主要目標。1992年，在國務院的推動下，美國國際開發署設立了主要用於非洲選舉的援助基金——非洲地區選舉援助基金（African Regional Electoral Assistance Fund），由非美協會（African—American Institute）、國際共和黨研究所和全國民主黨國際事務協會具體負責實施。同時，國際開發署也開始在非洲實施其他民主援助項目。90年代中期，在布什政府的基礎上，克林頓政府將對非洲的民主援助規模翻了一番，全國民主基金會也將自己的工作範圍擴大到非洲。整個90年代，有50多個非洲國家接受了美國的民主援助。南非是最大的受援國，莫桑比克、埃塞俄比亞、讚比亞、加納、馬裏等國的民主化過程中，美國的民主援助也發揮了明顯的作用。
直到1993年，拉丁美洲都是美國民主援助最大的受益者，美國民主援助的40%～50%都投放到了拉丁美洲地區。這一狀況到1994年，隨著美國對東歐和前蘇聯地區民主援助的加大才發生變化。美國對拉丁美洲的民主援助有兩大主題——支持拉丁美洲國家的民主化和鼓勵進行市場經濟改革，美國將其視為美洲一體化的基礎，即美洲的一體化要建立在共同的政治價值觀和更緊密的經濟基礎之上。海地是這一時期拉丁美洲國家接受美國民主援助最多的國家。1994年，美國通過武力支持貝特朗·阿裏斯蒂德（Bertrand Aristide）恢複總統職位，在隨後的五年裏，美國總共向海地提供了1億美元的民主援助。其他主要受援國分別是危地馬拉、玻利維亞、尼加拉瓜、巴拿馬和秘魯。