裏根政府的發展援助政策大致可以歸納為以下兩個方麵：
第一，調動私人企業在對外援助領域的主動性。裏根政府強調私人企業在對外援助中的重要性，實際上也是意識形態的一種反映，即迷信自由的市場經濟，相信市場的魔力可以替代政府的作用，私人企業可以替代政府，成為發展援助領域的主導力量。這樣，自杜魯門總統時期開始的政府主導發展援助的政策開始轉變為政府逐漸退居幕後，由市場經濟的規律來決定美國發展援助的方向，這實際上也是裏根總統的國內經濟政策在對外援助領域裏的反映。國際開發署署長麥克弗森將"尋求切實可行的途徑，提升私人部門在對外援助計劃和發展中國家發展過程中的作用"視為國際開發署應該承擔的責任和義務。
不過，在美國看來，大多數不發達國家對市場經濟持敵視態度，不願意接受用市場力量來決定投資或者消費，因而不能有效地利用本國資源。"那些過度擴張公共部門的作用，限製私人部門運轉的國家，都經曆了經濟增長緩慢、財政赤字沉重和債務負擔上升。"【66】美國國際開發署將配合私人企業，在發展中國家推動以下幾個方麵的工作：
首先是政策變革——美國國際開發署希望受援國政策的確立能夠推動自由市場原則，並減少政府對經濟的幹預。
其次是推動私人企業的發展——美國國際開發署支持並幫助在發展中國家發展微型、小型和中等規模的本土私人企業。
再次，方案的執行範圍——美國國際開發署將在發展中國家的諸如人口與保健領域，利用民間組織和企業去推動發展援助計劃的開展。
為推動民間組織和企業介入到美國對外援助領域，1981年7月，裏根政府在國際開發署內部成立了私人企業局（Private Enterprise Bureau）。然而，由於缺乏經驗，而且也沒有明確的指導思想，在裏根政府的第一個任期，該局並沒有產生太大的影響。更為關鍵的是，在國際開發署內部，多數人將其視為"新官上任三把火"的舉動。因為新政府在對外援助領域，已經放棄對滿足人類需求的關注，而國際開發署為民間組織和企業所限定的領域恰恰都是在滿足人類的基本需求。所以，私人企業局所製訂的計劃難以得到國際開發署高層的認可。在國際開發署的高層看來，滿足貧困階層的需求，隻能通過那些能夠推動不發達地區經濟發展的計劃實現。所以，這個新建立的機構在相當長一段時間內，未能在發展援助領域發揮較大的作用。
第二，美國的對外經濟援助，從對蘇冷戰、服務於美國的安全戰略出發，對以下四個地區給予優先考慮。
中美洲地區。中美洲是裏根政府在對外援助方麵給予特別關注的地區。從1980年到1987年，國際開發署對中美洲國家的經濟援助增加了7倍，是增長幅度最大的地區。為實施對中美洲國家的援助，國際開發署在這一地區的工作人員數量也有了顯著的增加，在一些國家甚至蓋過了當地政府的鋒芒。對中美洲地區的強調並不僅僅是出於促進當地社會經濟發展或維護該地區的穩定，而是要在美國的後院重建無可爭議的政治和經濟霸權。國際開發署對中美洲援助的途徑就是通過提供武器和金錢，逐步升級在中美洲的軍事介入。在對中美洲國家提供的經濟援助中，經濟支持援助所占的比重最大。
為爭取更大範圍的支持，裏根政府還任命了一個中美洲問題兩黨全國委員會（National Bipartisan Commission on Central America），由亨利·基辛格擔任委員會主席，負責對中美洲的形勢及美國應采取的政策進行評估。基辛格委員會在向裏根政府提交的報告中指出，導致中美洲國家貧窮、欠公正和經濟停滯等問題的根源來自國內和國外兩個方麵。在這些國家，公眾的不滿是確實存在的，因為大多數人民的生活條件是相當悲慘的。所以，這一地區"革命的時機成熟了"。報告讚同裏根政府對付中美洲騷亂的措施並建議美國政府向出現騷亂的薩爾瓦多提供充足的軍事援助，向尼加拉瓜反桑地諾武裝秘密提供援助；對整個中美洲地區提供長期的軍事和經濟援助；為實現中美洲地區經濟的持續發展，裏根政府與中美洲國家領導人舉行雙邊峰會。【67】
基辛格委員會的報告顯然對裏根政府產生了一定的影響，裏根總統明確宣布，確保薩爾瓦多的安全是美國"最優先考慮的項目"，美國將向薩爾瓦多提供2500萬美元的緊急軍事援助和6350萬美元的緊急經濟援助，並派遣軍事顧問幫助薩爾瓦多政府訓練軍隊。對尼加拉瓜的反桑地諾武裝，美國1985年提供的援助經費達1億美元，但國會擔心尼加拉瓜會成為越南的翻版，反對裏根政府向尼加拉瓜反政府武裝提供大筆的援助。所以在1986年的對外援助預算中，對尼加拉瓜反政府武裝的援助下降到了4000萬美元，1987年幹脆否決了裏根政府向尼加拉瓜反政府武裝提供2.7億美元的援助計劃。【68】
加勒比海地區。加勒比海地區是裏根政府對外援助第二大優先考慮的對象，這一地區的經濟不穩定，被裏根政府視為對美國的政治威脅，尤其是同一時期，蘇聯和古巴加強了對中美洲和加勒比海地區的攻勢，裏根政府希望為加勒比海國家的經濟發展注入新的活力，以冷卻當地革命的激情。1982年2月24日，在美洲國家組織常務理事會上，裏根總統公開提出了針對中美洲和加勒比海地區、尤其是後者的《加勒比海動議》（Caribbean Basin Initiative，CBI），根據裏根總統的解釋，這是一個幫助加勒比海地區發展經濟的綜合性長期計劃。它包括經濟援助、投資和貿易等方麵，其目的是幫助中美洲和加勒比海地區各國充分利用市場的魔力，利用美國的市場，實現經濟自主增長。在這個綜合性計劃中，發展援助是其中的重要部分，美國將在1982財政年度向這一地區提供3.5億美元的緊急援助，同時提供4.748億美元的貸款。【69】裏根總統強調，美國的經濟援助將用於鼓勵私有企業的經營活動，而不是要取而代之。
然而，CBI的核心卻是自由貿易，即為加勒比海地區的產品進入美國拆除關稅的藩籬，美國將在未來12年間，對來自加勒比海地區國家的商品免除進口稅。這樣，加勒比海地區的國家可以通過擴大對美國的商品出口來促進本國經濟的增長；同時，裏根總統承諾，美國政府將敦促國會提供優惠的稅收政策，鼓勵美國企業在加勒比海地區的投資。
此外，美國還將向加勒比海地區的國家提供技術援助和培訓服務，幫助這一地區的私營企業從這一計劃中受益。通過對這一地區的私有企業的投資、技術轉讓，增強其在工業和農業領域的產品競爭力。裏根總統特別強調，美國和平隊將特別注意招募擁有技術的誌願者，為當地的企業發展提供高技術含量的中等人力資源。
同時，裏根總統還承諾，美國將鼓勵歐洲、日本以及其他亞洲的盟友、國際多邊合作機構增加對這一地區的經濟援助。【70】
然而，裏根政府的CBI在國內遭到了強烈的批評。批評者認為，裏根政府的這一計劃並不能解決加勒比海地區的經濟發展問題。因為一個大工業國與一組小國實行自由貿易政策，獲益的往往是前者。美國的政策應該側重於幫助加勒比海地區的國家改善投資環境、培訓技術工人以及建立國內市場。從這一計劃的具體實施來看，美國隻是與加勒比海地區的一些國家簽署了自由貿易協議，這些協議對促進該地區經濟發展隻起了很小的促進作用。即使這些很小的促進作用，也可能因為其他美國商品的湧入而抵消。
非洲地區。非洲也是裏根政府在對外援助領域優先考慮的對象，裏根政府對非洲的重視有多種因素，針對非洲不同的國家和地區，其考量的側重點也不同。助理國務卿切斯特·克拉克（Chester Crocker）在闡述美國對非洲的政策的演說中，將美國的外交目標概括為四個方麵：促進和平與地區安全；支持被證明是朋友的國家；維持開放市場機會和有權使用關鍵的資源；通過談判解決南部非洲問題。克拉克還承諾支持民主體製的國家和采取措施幫助非洲國家的經濟增長；滿足站在"我們""原則"和"利益"一邊國家的人道主義需要。克拉克還暗示，美國將努力使得對外經濟援助更加富有成效並產生良好的結果，並改變過去重點援助幾個友好國家如蘇丹、肯尼亞的局麵，致力於促進非洲國家私有經濟的發展。他指出："在裏根政府領導下，我們的雙邊援助將針對那些我們的利益最能清晰體現出來的地區，更加針對那些能夠產生更廣泛和持久影響的政策變革，那些變革包括給予那些國家內部以及外來的私有部門更大的機會。"在同一個演說中，克拉克強調美國在非洲地區最基本的政治目標，"如果沒有起碼的整個地區的政治秩序，我們在這個地區的其他利益——人道主義、經濟和商業利益就無從談起。"他宣布，美國將幫助非洲國家一起應付他們麵臨的重大問題，但美國"不能做非洲的財政‘天使’，也不能做非洲的警察。"【71】克拉克的演說基本上詮釋了美國對非洲政策的基本原則，即更加積極地介入非洲事務、與非洲國家建立更為密切的雙邊關係、以反對共產主義為標準區分敵友。
裏根政府執政的第一年，非洲從美國增加對外援助的戰略中受益頗多，很多非洲國家得到了美國經濟支持基金的援助，用於本國的經濟體製改革。在美國的對外經濟援助體係中，經濟支持基金是一種機動性比較強的項目，它屬於與發展援助並列的預算，雖然也經常被用於實質性的發展援助項目，但大多情況下是向友好國家提供與軍事援助配套的緊急經濟援助。在裏根政府的第一個任期，從美國得到發展援助基金的非洲國家隻有四個，分別是萊索托、斯威士蘭、馬拉維和坦桑尼亞。這種現象表明，裏根政府對非洲的援助，同以往曆屆政府一樣，具有很強的應急色彩，並沒有重視非洲長遠的發展。到1986年，隨著美國對外援助的整體下滑，美國向非洲國家提供的經濟支持基金相應減少，連續5年短期經濟支持基金的注入，對非洲經濟的發展並沒有產生顯著的影響。
需要指出的是，裏根政府對非洲的重視，僅僅體現在雙邊經濟援助上，在對非洲多邊援助的問題上，美國政府並不積極。20世紀80年代，非洲的貧困問題引起了包括聯合國在內的一些國際組織，甚至美國國內的一些非政府組織的注意，這些國際組織和非政府組織對向非洲國家提供援助、幫助非洲國家發展經濟、解決貧困問題很有興趣。但裏根政府在一些多邊援助機構如國際貨幣基金組織、世界銀行援助非洲問題上，基本上是一直持否定態度。裏根政府認為，美國的資金隻能用於實現直接政治目標的雙邊計劃，如促進非洲國家的市場經濟改革，獎勵對美國友好的國家等。但在多邊合作體係中，美國對於資金的運用則沒有主動權。所以，美國為向非洲提供發展貸款的多邊合作機構如農業發展國際基金（International Fund for Agricultural Development，IFAD）、非洲開發基金等所提供的資金，總是少於其他幾個主要捐贈國。
同之前的曆屆政府一樣，裏根政府對非洲的發展援助政策同樣難言成功，這一點在美國政界和政治學界頗有共識。一位美國觀察家分析指出："那些計劃失敗的基本原因是它們不適合非洲的情況，它們太複雜了，需要非洲官僚機構一定程度的合作，但這對任何一個非洲國家政府而言都很困難。"此外，美國政府在向非洲國家提供發展援助時還麵臨另一個問題，即美國向非洲國家所提供的發展援助僅僅是非洲國家所接受的官方援助的一小部分，在這種情況下，美國如何去影響援助資源在非洲國家的分配？【72】
裏根政府對外援助優先考慮的另一個地區是中東，這既是裏根政府對卡特政府中東政策的延續，同時也反映了美國在中東地區的戰略利益。美國援助的主要對象是以色列和埃及。自埃以和平協議簽署後，美國便開始向埃及和以色列提供大量的軍事和經濟援助，埃以兩國獲得的經濟和軍事援助占美國對這一地區援助總額的90%。其中，以色列得到的援助均來自經濟支持援助；在埃及得到的美國援助中，經濟支持援助也占有較大的比重，同時，埃及還從《480公法》中得到了大量的份額。與此形成鮮明對照的是，發展援助隻占美國對這一地區援助總額的2.5%。【73】
裏根總統的前任卡特總統對埃及和以色列的經濟援助，其出發點主要是為了促進埃以和平進程，維護這一地區的穩定。因而，無論是美國公眾還是美國參眾兩院，都能接受將經濟援助作為"和平紅利"，犒賞以色列和埃及。再加上美國的猶太人院外集團的積極遊說，美國對以色列的援助持續增加。裏根政府上台後，其中東政策的核心是與以色列建立戰略合作關係，雙方於1981年達成了建立戰略合作的諒解，在這樣的大背景下，裏根政府對以色列的援助有增無減。在加強與以色列關係的同時，裏根政府同時擴大與阿拉伯世界溫和國家的關係，試圖繼續推動戴維營和平進程，並在此基礎上解決阿以衝突。然而，在裏根政府第一個任期，由於以色列在巴勒斯坦自治問題上拒絕做出讓步，埃以戴維營進程一直沒有進展，隨著埃及總統薩達特遇刺身亡，以及1982年6月以色列大舉入侵黎巴嫩，並在貝卡穀地與敘利亞發生大規模衝突，中東和平進程基本中斷。美國的冷戰對手蘇聯趁機大力開展中東外交，除了鞏固與中東地區的盟友如敘利亞、利比亞的戰略關係外，亦試圖全麵發展同其他阿拉伯國家的關係。麵對蘇聯在中東地區咄咄逼人的攻勢，美國一邊鞏固與以色列的戰略夥伴關係，同時加強與埃及、沙特阿拉伯、約旦等阿拉伯地區溫和政權的關係，對這些國家的經濟和軍事援助也隨之增加。作為美蘇爭奪激烈的地區，美國在中東地區的經濟援助，始終是以維護美國的戰略利益為核心，遏製蘇聯在這一地區勢力的擴展。