東晉孝武帝公元382年10月的一天清晨，天剛濛濛亮，長安城中前秦的文武大臣們，齊集在皇宮太極殿的門前，等候秦王苻堅臨朝，召開禦前會議。
苻堅威嚴地向四周環視了一下，開口說道：“我繼承王位到現在將近三十年了，四麵八方大體上已經平定下來了，隻有那個晉國還盤踞在東南一個角落裏，不肯投降，實在令人可氣!現在我手中有九十七萬雄兵，我打算親自率兵前去伐晉，你們看行不行?”大臣中除了有一個名叫朱肜的人諂媚附和苻堅的意思外，都認為時機還不成熟，攻打東晉沒有勝利的把握。大臣權翼說：“陛下，現在晉國雖然軟弱，但是內部還沒有渙散，國君並非罪惡昭彰；何況他們的大臣謝安、桓衝都是江南人傑，很有些謀略。依臣看來，滅晉之事還是伺機再說吧。”大臣石越也說：“晉國不僅上下一致，而且有長江作為天然屏障，又得到老百姓的支持，看來不可輕視啊!”
苻堅聽到權翼和石越都反對自己用兵，心裏很不高興，他板著麵孔，非常自信地說：“我的人馬這麼多，隻要一聲令下，大家都把馬鞭子丟到長江裏，就可以把長江的流水給堵住，長江有什麼了不起!”
會議開了很久，群臣先後發言，幾乎所有的大臣都站在權翼和石越這一邊，堅決反對出兵攻打東晉。苻堅很生氣，叫大臣們退朝，隻把自己的弟弟苻融留下來，對他說：“自古以來，國家大事都是由一兩個人來決定，剛才在朝會上大家七嘴八舌，亂嚷了一陣，徒然擾亂人的心思，得不出結果來，還是你給我出出主意吧!”苻融默默地坐在桌子旁邊，沒有吭聲；苻堅再一次逼問他，他才說：“依我看來，目前攻晉有三大困難：首先，北方的許多人心裏還向著晉國，目前出兵時機不利；其次，晉國內部還團結，沒有任何可乘的機會；再有，我軍連年征戰，士兵十分疲勞，他們都有怨言。所以今天會上大家反對出兵，是有道理的，希望陛下采納他們的意見。”接著苻融又進一步指出：“目前，鮮卑人、羌人、羯人布滿了京城附近，他們都和我國有深仇。如果陛下率軍南征，隻留下太子和一些老弱殘兵看守京城，我真擔心他們會起來叛亂，到那時候，後悔就來不及了，還望陛下三思而後行!”
苻堅沒有料到苻融也反對自己出兵攻晉的計劃，他站起身來，怒衝衝地說：“哼!連你也說出這樣的話來，還叫我同誰去商量呢?現在我有強兵百萬，物資和兵器堆積如山，憑著這些，還怕滅亡不了晉國?我絕不容許晉國在江南長期地威脅著我，攻晉的主意我是打定了!”苻融再三勸苻堅不要用兵，苻堅卻一句也聽不進去。這樣，苻堅終於輕率地決定了發動進攻東晉的戰爭。
(2）強行發兵攻晉
公元383年7月，苻堅頒布了進攻東晉的動員令。命令規定：老百姓每十個男子中要抽出一個人去當兵；凡是貴族家的子弟，年齡在20歲以下而又有武藝的，都封他們做羽林郎，編進禁衛部隊，跟著軍隊去打仗；各州的公私馬匹，一律征調做軍馬。前秦的各地官吏接到這個命令，根本不管老百姓的死活，到處抓人搶馬，並且借機向老百姓敲詐勒索，逼得老百姓妻離子散，家破人亡。
是年8月，苻堅征集的各州兵馬，共計有步兵六十多萬，騎兵二十七萬，羽林軍三萬，號稱百萬大軍。苻堅任命苻融為征南大將軍，和鮮卑貴族慕容垂一起，率領二十五萬步騎兵為先鋒部隊，從長安出發。他還任命一個羌族的將軍姚萇為龍驤將軍，率領四川的部隊，沿著長江順流而下。苻堅親自率領主力大軍從長安出發，一路上人喊馬嘶，旌旗遮天，大道上擠滿了前秦的軍隊，連同車輛、馬匹、糧草、輜重，前前後後足有幾百裏長。被強迫徵來的士兵隻惦記著自己家裏的事，不願意跟著苻堅打仗。有一部分將士一路上搶掠老百姓的財物，鬧得城鄉雞犬不寧。前秦的軍隊雖然多，但是紀律很壞，士氣低落，缺乏戰鬥力。
9月，苻堅率領主力軍攻下了東晉的項城(今河南省項城縣)，在這裏駐紮下來。苻融的先鋒部隊經過一個多月的日夜行軍，已經到了淮河北岸的潁口(今安徽省潁上縣東南的正陽鎮)，並且向淝水(淮河的支流，在今安徽省壽陽縣境內)西岸的重鎮壽陽(今安徽壽縣)，展開了進攻。