先軫這個計策，能夠離間楚國和曹，衛兩國的同盟關係，使楚國陷於孤立地位，同時，又能使晉國爭取到同盟國，改變當時晉國在政治上，外交上的被動地位。晉文公采納了先軫的建議，立刻把宛春拘留在衛國，並且暗地裏答應恢複曹、衛兩國。曹、衛兩國果真同楚國斷絕了關係。
子玉果然被激怒了。他很快帶領軍隊趕到晉軍駐地附近。晉文公見楚軍逼近，立刻命令晉軍撤退。這就引起了一些軍官的不滿。他們對晉文公說：“一國的國君，倒要躲避敵國的臣子，這是一種恥辱。而且，楚軍連年轉戰在外，士氣已經衰落，我們為什麼要撤退呢?”
的確，在這種情況下，晉文公為什麼還要命令晉軍撤退呢?這就要從他流亡在楚國時的一段故事講起。原來，晉文公和他的隨從人員流亡到楚國的時候，楚成王把他們當作貴賓，擺設盛宴招待。在一次宴會上，楚成王曾經問晉文公：“公子如果回國做了國君，準備怎樣報答我呢?”晉文公回答說：“美女、寶玉和絲綢，您有的是。漂亮的雀翎，名貴的象牙和皮革，又是楚國的特產，流散到晉國去的，隻是您享用以後剩下的東西罷了。我用什麼東西來報答您呢?”楚成王說：“話雖然這樣說，你還是得考慮一下怎樣報答我呀！”晉文公經過一番思索，最後對楚成王說：“要是托您的福，我能夠回到晉國，將來晉同楚萬一發生戰爭，雙方軍隊碰上了，我一定命令晉軍‘退避三舍’如果您還不諒解的話，那麼，我們就隻好同你們較量較量了。”現在，晉、楚兩國的軍隊果真碰上了。晉文公命令晉軍撤退，就是為了表示實行自己對楚成王許下的諾言。
當然，晉文公命令晉軍撤退，並不單純是為了實行諾言。因為，這樣做，一方麵可以取信於民，可以激勵晉軍土氣，可以使自己在政治上處於主動地位：另一方麵，又可以避開楚軍的鋒銳，挫傷楚軍的士氣，選擇有利時機同楚軍決戰。但是，晉國的一些將領並不明白晉文公撤軍的意圖，他們認為這是對敵人示弱的表現，是晉國的恥辱。為了取得認識上和步調上的一致，迎接即將到來的戰鬥，先軫說服了狐偃，狐偃又向將官們解釋道：“大凡用兵的道理，理直，士氣就旺盛；理曲，士氣就衰落。士氣的旺盛和衰落，並不取決於出戰時間的長短。我們國君過去如果沒有楚國的幫助，就不會有今天。現在我們撤退九十裏，就是為了報答楚國的恩惠。如果我們負恩失信，激起楚人的仇恨，那就是我們理曲，楚國理直。況且，楚軍士氣一向是飽滿的，不能說現在已經低落。假如我們退兵以後，楚國也退兵，就避免了兩國間的戰爭。那不是很好嗎?要是我們退兵，他們還要繼續追上來，那就是他們理曲了。”狐偃的分析很透徹，一些將官們聽了都表示信服。晉軍就按照晉文公的命令，向後撤退九十裏。
(4）城濮交兵
晉軍撤退了九十裏，在衛國的城濮(約當今山東鄄城西南臨濮集)駐紮下來。四月初三那一天，宋成公，秦穆公的兒子小於憖［yìn印］和齊國大夫國歸父，崔夭，也率兵前來城濮同晉文公會合。
楚軍官兵見晉軍後退，想就此罷手，不再追擊。但是，子玉不同意。他認為晉軍的後退是由於害怕楚軍。因此，他命令楚軍背靠著一個名叫酅［xī西］的險要丘陵地帶，紮下營寨，準備同晉軍決戰。
多少年來，楚國很少打過敗仗，現在又占領了險要的丘陵地區，晉文公不禁擔心起來。他聽到一群晉軍士兵唱起這樣一首歌：“田裏好莊稼，密密又層層。舊的且丟開，新的要經營。”晉文公又誤認士兵唱的歌是諷刺他忘了楚國過去對他的恩惠，因此更加懷疑起來。狐偃看見這種情形，就給他打氣說：“戰吧!戰勝了，我們可以得到各國諸侯的擁戴。即使失敗了，我們晉國內有太行山，外有黃河，形勢險要，可以固守，也不會有什麼害處的。”其他一些將領，也同意狐偃的主張。晉文公見大家同心協力，鬥誌昂揚，戰勝楚國的信心也就加強了。