範蠡主持的選美工作在全國普遍展開。經過層層篩選，共選出了20名絕色美女。但挑來比去，還是西施第一，鄭旦第三。勾踐傳見後也是讚不絕口。他當即傳旨宮廷樂師教習美女歌舞技藝，然後就讓範蠡帶領去到吳國。
夫差一見到了西施、鄭旦，如同見到了仙女下凡，兩隻眼睛光在美女身上轉來轉去，好像被膠粘著了一樣，老不願離開。隨即傳旨送入後宮，並獎賞了範蠡。
伍員當時在場又勸阻說：“大王，臣聽說，夏亡於妹喜，殷亡於妲己，周亡於褒姒。美女都是亡國的尤物，你可收受不得呀！”夫差正在興頭上，哪裏聽得進去，他引經據典地說：“孔子都說：飲食男女，人之大欲焉。好色是男人的天性!我是一國之君，後宮佳麗上千人，多兩個美女有什麼關係?你不要說那些不吉利的話!難道寡人是那些無道的昏君?再說，勾踐得到這絕色美女，自己不享用，而進獻於寡人。這也是他的一片忠心。老相國，你還是少管閑事吧!”
西施和鄭旦進了吳宮，就得到了夫差特別的寵愛。鄭旦不久病死，西施就得到了專寵。夫差成了她的俘虜：整天整天地陪著她吃喝玩樂，不理朝政，也不理後宮的其他妃嬪。為此，西施反而生氣了。她對夫差說：“大王，你是一個英明的國君，可不能在脂粉中消磨了意誌啊!如今天下並不太平。越國雖然死心塌地地臣服了，可北邊還有魯國齊國，西邊還有楚國晉國。大王應該去同他們爭霸，學一學齊桓公、晉文公，在曆史上留個美名嘛!”夫差聽了這番話，不禁對西施又另眼相看了起來，覺得西施不是一般的頭發長，見識短，隻想爭寵享樂的女人，而是挺有政治頭腦的人。從此，他就更加寵愛她了，而且聽從了她的話：發動幾百萬民夫，傾全國財力修了一條南北運河，把長江和淮河連接了起來。夫差就帶領大軍乘船北上，先後與魯國、齊國打仗，都取得了勝利。
又過兩年，吳國的相國伍員聽到越國不斷在富國強兵，積極備戰的消息，而夫差對他的話是愈來愈聽不進去了。他預知吳國將亡，就在奉命出使齊國的時候，把兒子伍封寄托在齊國大夫鮑息家中。這事被夫差知道了，在伯嚭的挑唆下，更加生氣，就以裏通外國，圖謀不軌的罪名強令伍員自殺。伍員在自殺前，留下遺言說，將他的人頭掛在南門樓上，他要親眼看見越國軍隊打進來。
伍員是吳國的名將，他的死是夫差自毀長城。越國的君臣聽說後可高興了。趁夫差遠去中原赴黃池大會與晉國爭盟主的機會，範蠡率領大軍偷襲吳國。吳國留守的太子友領兵迎戰，被範蠡打敗陣亡。夫差得知國內的凶信，火速回軍，倉促應戰，又被越軍打得一敗塗地。
夫差這時才後悔不該不聽大忠臣伍員的多次勸諫而錯殺了他。沒辦法了，夫差隻好派伯嚭帶著大批財寶去越軍營中求和。勾踐拿不定主意。範蠡說：“我看暫時還是以和為好。”勾踐說：“為什麼不一鼓作氣打到姑蘇城中去呢?”範蠡說；“吳國的國力雄厚，不是一下就消滅得了的。如果要硬打，恐怕會造成兩敗俱傷，不如暫時撤兵，等待更好的時機！”
勾踐又聽從了範蠡的主意，準許了吳國的求和，算是報了一次國仇。