明朝末年，社會一片黑暗，民不聊生。各路英雄好漢紛紛組織義軍，反抗朝廷的統治。
李白成出生於陝西米脂的一個農民家庭，自幼習得一身好武藝。後來，因為借債幫助窮人交稅而還不上債，被債主打了個半死，群眾奮起解救並一齊去甘肅當了兵。後來，士兵因得不到軍餉鬧事而遭到鎮壓，李白成帶領兵士們把將官和縣官殺了，於是他們便一起投奔王左桂領導的農民軍，當上一名頭領。後來，王左桂因經不住朝廷的誘惑，投靠了朝廷。李自成不得不投奔高迎祥領導的農民軍。高迎祥聽到這個消息，十分高興，馬上叫他擔任一個隊的將官，大家稱他為“闖將”。高迎祥和別的起義軍聯合起來，轉戰山西、河北等5個省，聲勢越來越大，官軍到處圍剿他們，但都以失敗告終。最後，崇禎帝惱羞成怒，調動了各省官軍，想把各路起義軍全部消滅掉，以絕後患。
這時候李自成建議把起義軍分成幾路，分頭出擊，打破官軍的圍剿。
大家聽了，都覺得李自成說得有理。經過一番商量，13家起義軍兵分六路，有的拖住官軍，有的流動作戰。高迎祥、李白成和另一支由張獻忠領導的起義軍向東打出包圍圈，直奔江淮地區的鳳陽而去。僅僅10天之內，鳳陽便被義軍攻下。
高迎祥和李自成又帶兵回到陝西，來回打擊官軍。這期間高迎祥不幸犧牲，大家推舉李自成做了闖王。從那以後，李闖王的名聲就漸漸傳開了。這更遭到了明王朝的仇視。崇禎帝命令總督洪承疇、巡撫孫傳庭專門圍剿李自成。李自成的處境越來越困難。但是因為起義軍的英勇作戰和李自成的足智多謀，多次打破官軍的包圍，活躍在四川、甘肅、陝西一帶，打擊官軍。
在這個困難的時刻，張獻忠、羅汝才紛紛投降了朝廷，李自成手下的將領也有人叛變。這使李自成的處境變得非常危險。
後來，李白成從甘肅轉移到陝西，準備打出潼關去。洪承疇、孫傳庭事先打聽到起義軍的動向，在潼關附近的崇山峻嶺k ，布置了3道埋伏線，故意讓開通向潼關的大路，引誘李自成進入官軍的包圍圈。
李自成中了敵人的計。經過幾天幾夜的搏鬥，幾萬名戰士犧牲了，隊伍也被打散了。李自成和他的部將劉宗敏等17個人拚命廝殺，才衝出明軍的重重包圍。他們翻山越嶺，克服了重重斟難，隱藏到陝西東南的商洛山地區。
官軍占領了潼關，派兵大肆搜捕李自成，搜了幾個月，毫無線索。後來據有人說，李自成在戰鬥中受了重傷，已經死去，官軍這才放鬆了搜捕，李自成的下落也成了一個謎。