第二信使係統研究發現，抑鬱症患者存在功能低下，抗抑鬱劑對係統具有上調作用，而鋰離子可阻斷磷酸肌醇循環，推測第二信使功能異常可能與情感障礙發病有關。
(三）神經內分泌改變
大量研究發現，抑鬱症患者血漿皮質醇濃度增高，且晝夜分泌節律發生改變，約半數患者出現地塞米鬆脫抑製，患者腦脊液中促腎上腺皮質激素釋放激素水平升高，表明存在下丘腦-垂體-腎上腺軸功能異常。甲狀腺功能亢進和減退患者伴發情緒改變早已被臨床所認識，多數研究表明，抑鬱症患者甲狀腺素分泌晝夜節律消失，血清甲狀腺素水平減低，興奮試驗陽性，均提示下丘腦-垂體-甲狀腺軸的功能異常。另外一些研究發現，抑鬱患者可能存在丘腦垂體生長激素軸的功能異常。一般認為，心境障礙的內分泌異常，可能由於中樞神經遞質係統功能障礙所致。
(四）神經影像改變
研究發現，心境障礙患者出現腦室擴大的發生率高於正常對照者。多數研究認為，抑鬱症患者存在側腦室擴大，腦溝增寬，額葉、基底神經節及胼胝體膝下區體積縮小。有研究發現，抑鬱患者額葉背外側和背內側腦血流和代丨射低於正常，而抑鬱症狀改善後，腦血流量及代謝恢複正常。
(五）神經電生理改變
采用事件相關電位研究發現，抑鬱症患者與正常者存在差異，內源性成分、潛伏期延長，波幅降低，提示患者存在較高水平的認知功能異常；外源成分潛伏期延長，提示存在警覺、選擇和注意的障礙；耀的主要成分減低，提示喚起、注意、動機等認知過程的異常。研究還發現，遲滯症狀明顯的抑鬱患者存在自動加工過程的缺損。
(六）心理社會因素
應激性生活事件，如失業、喪偶、離婚、家庭矛盾、身患重病及親人突然亡故等，均可成為抑鬱性障礙的致病因素。一般認為，遺傳因素構成某種易感素質，易感性強的人在環境因素作用下容易發生疾病。
三、臨床表現
(一）躁狂發作
典型的躁狂發作，是以情感高漲、思維聯想加快、意誌活動增多為主要表現。
情感高漲患者內心體驗愉快，自我感覺良好，表情豐富，終日興高采烈，眉飛色舞，喜笑顏開。這種髙揚的心境體驗和伴隨的歡樂神態，具有明顯的感染力，常會博得周圍人的共鳴。患者常常會對自身狀況做出不切實際的誇大評價，如自許才高八鬥，或家財萬貫，或身居高位，因而常表現出態度傲慢，趾高氣揚，自命不凡，目空一切。部分患者情緒不穩，容易激惹，甚至衝動攻擊，但情緒轉變也快，往往短時間內轉怒為喜。
思維奔逸思維聯想明顯加快，自我感覺特別聰明，思維反應特別敏捷。患者思潮澎湃，浮想聯翩，從一個概念產生另一概念，從一件事想到另一件事，有時感覺自己的說話跟不上思維。表現言語增多，語流增快，滔滔不絕，誇誇其談，信口開河，常出現音聯和意聯。
意誌活動增強患者精力異常充沛和旺盛，整日忙忙碌碌，不知疲倦，睡眠需要減少，社交活動增多，愛管閑事，任性而為，不計後果，常顯得慷慨大方，揮霍無度，注重打扮，對異性興趣增加。嚴重者自我控製能力下降，行為狂暴，易攻擊和破壞。
其他症狀躁狂患者存在主動和被動注意的增強，以被動注意增強占優勢，表現為隨境轉移。部分患者可出現片斷的幻覺和妄想。雖然患者很少主訴軀體不適，但常因過度興奮、體力耗竭而出現體重減輕，並常有心率增快、便秘等交感神經亢進的表現。食欲增加和性欲亢進也是躁狂症的常見症狀。
(二）抑鬱發作
抑鬱發作是以情感低落、思維聯想遲緩和意誌活動減退為主要臨床表現。
情感低落患者情緒低沉，鬱鬱寡歡，悲傷鬱悶，缺乏興趣，缺乏愉快感，常常自我評價減低，產生無用感、無助感和無價值感，感到前途激茫，生活毫無價值，自責自罪，嚴重者產生消極自殺觀念和行為。據報道，鬱症患者死於自殺。
思維遲緩思維聯想受到明顯抑製，思考過程緩慢，反應變得遲鈍，患者常訴說“腦子變笨了”，“就像生了的機器無法轉動”。主動性言語明顯減少，語流緩慢，音調低沉。
意誌活動減低活動明顯減少，行動遲緩，常獨居一處，寡言少語，生活被動，性欲減退。不願幹事，不願參加平素所愛好的活動，回避社會交往。嚴重者表現整日臥床，不語、不動、不食，呈抑鬱性木僵狀態。
其他症狀軀體症狀是抑鬱患者常見症狀之一，可表現疼痛不適、心慌氣促、納差、便秘、陽痿、閉經，嚴重者可產生疑病觀念。患者食欲減退，體重下降，少數患者食欲亢進，體重增加。患者睡眠障礙以早醒為特征，可有入睡難或睡眠不深，少數患者出現貪睡。部分患者可出現與情緒相關的幻覺妄想。
(三）環性心境障礙
環性心境障礙是一種與人格特征有關的持續性心境不穩定狀態，表現為情緒高漲和低落反複交替出現，但情緒改變程度較輕，達不到躁狂發作或抑鬱發作的診斷標準，病程持續至少2年以上，可有相對正常的間歇期。
(四）惡劣心境障礙
惡劣心境障礙是一種持續存在的輕度抑鬱狀態。患者雖然表現有精神不振，興趣缺乏，活動減少，甚至悲觀失望、輕生念頭，但存在自知力，主動求治，工作、學習和社會功能受損不明顯。這種抑鬱情緒持續至少2年以上，期間緩解時間不超過2個月，從無躁狂發作表現。
(五）抑鬱患者的認知歪曲
抑鬱患者表現出一些非理性的認知，在信息的加工過程中做出不合理的推斷，這種認知歪曲的主要形式有：
過度引申即將孤立事件的意義過分擴展，如抑鬱者會因為自己一件事未做好而得出結論“我是一個失敗者”。
災難性推想以灰色的眼光看待事物，總是從最壞的結果去考慮問題，如患者會因為考試的失敗而認為自己“沒有前途”，產生絕望感。
極端思維看問題非黑即白，采用“全或無”的思維方式，如患者因為朋友一件小事隱瞞了他而認為“人與人之間都是虛情假意”，產生沮喪感。
選擇性概括根據事件的個別細節而不顧其他情況做出推斷和結論，如患者會因為家人工作忙及他而認為“沒有人關心我了”，“我是世界上最可憐的人”。
人格牽連將與己無關的事件的發生歸因於自己，如患者常將家庭的不幸、任務的困難，甚至他人錯誤都認為“一切都是自己的錯”，產生自責自罪觀念。
情緒化推理以自己消極情緒體驗對客觀事物做出消極評價和結論，如抑鬱者會認為“這個世界太黑了，我無法適應，感到生活毫無意義”。