在森林中遊蕩著這樣一個人，他名字叫漢斯，他衣衫破破爛爛，麵部又黑又髒。他為什麼這樣落魄呢，因為他是個一無所有的退役士兵。他沒有技術，沒有金錢，所以他隻能來到森林中，吃一點野果充饑。
最後，他在森林中撞見一個小矮人，這個小矮人可不是一般的人，他是地獄中的魔鬼。小矮人看到漢斯垂頭喪氣的樣子，就對他說：“可憐的人呀，你看上去一點都不快樂，難道你得了重病？難道你的家庭生活不幸，你看上去是那麼的沮喪！”漢斯回答道：“這些都不是啊，親愛的先生啊，我已經幾天沒吃飯，因為我身上一分錢都沒有。”魔鬼很同情這個退役士兵，於是他說：“假如你心甘情願，給我當仆人，那樣，你一輩子將衣食無憂，你服侍我七年，在七年滿了之後，你就能獲得真正的自由。但有一點你千萬要明白，那就是七年中，你不能洗臉，梳頭，撣灰塵，剪指甲，剪頭發，甚至眼淚也不允許你去擦。”
漢斯聽了，雖然覺得條件有些苛刻，可還是答應了。就這樣，他隨著魔鬼來到地獄中。到地獄之後，魔鬼指著麵前的一排排的鍋對他說：“你現在的工作就是往這些鍋底下添加柴禾，而且還要打掃屋子，把垃圾堆成堆以後，送到門背後，要把屋子收拾得幹幹淨淨。假如你不照規矩辦事，偷偷地看了鍋裏，那麼你立刻就會惹上麻煩。”漢斯聽了一口答應下來。而惡魔鬼自己則四處東遊西蕩。漢斯開始在地獄中辛苦地工作起來，他照老魔鬼指示的那樣，添柴，掃地，送垃圾，一點都不敢怠慢。老魔鬼有時要回來檢查事情做沒做好。他對漢斯所做的一切，都非常滿意。於是，他又出去四處遊蕩去了。等魔鬼走了之後，漢斯在地獄中四處查看，他看著那些熊熊烈火上麵安放著的大鍋，強烈的好奇心驅使他想打開鍋看個究竟。如果不是魔鬼明令禁止的話，他早就打開了鍋蓋。
有一天，他實在是忍不住了，他不由自主地把鍋蓋揭開一條小縫。隻聽“啊哈”一聲，一個人坐起來，他不是別人還是漢斯以前的下級，這個下級說：“以前是你管我，現在是我來管你。”漢斯趕快蓋好鍋蓋，添上柴禾。
漢斯懷著好奇心又來到第二口鍋邊。他掀開鍋蓋，往裏瞧，隻聽：“啊哈”一聲，一個人坐起來。原來這人是個旗手，他的下級。這個旗手嚷到：“從前你管我，如今我也要管管你了。”就這樣，他把鍋蓋又蓋上了，又往鍋底塞入一大塊木柴，火更加旺了。
漢斯用眼睛盯著第三口鍋看，忍不住又走過去，把鍋蓋揭開來仔細瞧瞧，見裏麵坐著他在軍隊時的將軍。將軍對漢斯說：“好呀，原來是你這個遊手好閑的家夥，以前我管你，現在我依然管你。”漢斯趕快把鍋蓋蓋上，然後搬來風箱，狠命地吹著地獄之火，讓火在鍋底熊熊燃燒。
整整七年的時間過去了，他在地獄中受盡苦難。他不洗臉，不梳頭，不撣灰塵，不剪指甲，他連淚水都不擦。七年啊，就像飛一樣地溜走了，但在漢斯的感覺裏，好像隻是半年時間，不知道七年時間已經過去了。魔鬼終於回來了，他問漢斯：“喂，夥計，這七年當中，你究竟都幹了些什麼？”漢斯毫不猶豫地回答：“我幹了你要求我幹的一切！”好像什麼都瞞不了魔鬼似的，魔鬼說：“雖然說你幹活很賣力，不過你也偷偷往鍋中看了，這就抵消了你的罪行。這七年過去了，你可以回家了。”