望子成龍的楊一心盼望自己的兒子能夠學有所長。他請教了許多人，問他們有什麼辦法教兒子學會最適合他自己的手藝。人們都不能給他一個滿意的回答。最後，他跑到教堂中祈求上帝為他解決這個疑問：愛好惡作劇的教堂司事站在祭壇後麵模仿上帝的聲音說道：“他適合做小偷，你最好找個人教他學偷東西。”
楊信以為真，他一回到家就對兒子說道：“我想立刻讓你學偷東西，這一切都是上帝的安排。”於是，他帶著自己心愛的兒子離家遠行，去尋找適合做他兒子師傅的人。他們上路了，走啊走啊，走了不知有多長時間，他們終於在一座大森林裏碰到一座小茅屋，在小茅屋裏住著一個孤獨的老太婆。楊趕忙上前請教說：“請問老人家，哪裏有可以教會我兒子偷東西的師傅？”
老太婆沉默了幾分鍾，然後對楊說：“你可以留在我這兒學，我有一個獨生子，他是這個行當的老大，不過我兒子行蹤不定，要見他，你要在這兒等幾天。”楊等了幾天，終於見到了老太婆的兒子。楊立刻讓自己的兒子磕頭拜師。小偷師傅仔細把楊的兒子看了一番然後對他說：“嗯，我非常願意教你的兒子，一年之後你再來，如果你能認出自己的兒子來，我一分錢都不會向你要的。但是如果你認不出他，你就得給我二百塔勒。”
父親回家之後，兒子潛心修習魔法和偷術。一年的時間過去了，楊去接兒子。他邊走邊傷心地想著心事，假如自己認不出自己的兒子怎麼辦？他滿懷心事地向前走著，這時從對麵走來一個小矮人，小矮人對他說：“老哥，看你如此憂愁，究竟出了什麼事？”
楊憂愁地說：“就在一年多以前，我送兒子到一個小偷師傅那裏學習偷術。那位師傅說一年後保證我兒子像換了個人似的，而且他還說如果我還能認出我的兒子，他就不收學費，如果認不出，要交二百塔勒的學費。我擔心的是，假如我認不出，我哪有這麼一大筆錢？”
小矮子聽了楊的一番話，頗為同情楊的遭遇，因此他對楊說：“你不用著急，放心去吧，你會認出你兒子的。你帶一塊幹麵包，朝煙囪下方的方向走去，就在掛水壺的杆子上掛著一隻金絲鳥籠，裏麵有隻小鳥，假如你喂他幹麵包，他吃的話，說明他就是你的兒子。”父親照小矮人的吩咐做了，他看到了一隻鳥籠，籠中有一隻鳥，其實那隻鳥就是自己的兒子。兒子看到父親來了，在籠子裏歡快地蹦來跳去，可是他的師傅卻變卦了，他狡辯說：“你一定是受了魔鬼的點撥才認出自己的兒子的！”
但是，兒子還是回到父親身邊，他們高高興興地走在回家的路上。就在途中，一輛馬車疾駛而來，車上坐著一個肥胖的老爺。兒子便對父親詭秘一笑：“爸爸，這回你可大賺一筆錢了，我把自己變成一隻奔跑如飛的大狗，你把我賣給那個車裏的老爺。”
於是兒子搖身一變，變成了一隻肥壯的狗。路人的目光都被這隻狗吸引住了。馬車裏坐著的那個肥胖的老爺說：“老兄啊，你可願意賣掉這隻狗，我願高價買下？”
父親問道：“你出多少錢？”
肥老爺伸出三根肥胖的手指說：“三十塔勒怎麼樣？”
父親歎口氣說：“盡管你這價錢實在太低，我還是賣了，誰叫我現在急需錢呢？”於是父親就把這隻狗賣掉了。肥老爺把這條狗抱到車裏。當馬車向前行駛了一小段路程之後，狗靈巧地從車裏跳了出來。原來這隻狗是楊的兒子變的，他又變回原樣站在了父親的身旁。
父子倆一路交談，有說有笑回到家中。過了一天，他們走到鄰村的一家集市上，小夥子對父親說：“我現在就變成一隻飛奔如箭的駿馬，然後你高價把我賣掉。記住在賣的時候，一定要把籠頭取下，否則的話，我就不能變回去了。”父親聽了兒子的話，把馬拉到集市上去賣。
不一會，小偷師傅喬裝打扮來到市場，買了這匹馬，他用法術迷惑了楊，使他忘記了摘下馬的籠頭。
小偷師傅拉著馬回到家中，他把馬牢牢拴在馬廄裏。那個心不在焉的女傭正好從馬的旁邊走過。
馬開口說話了：“快快取下我的籠頭。”
傭人覺得好生奇怪，她還從來沒見過這麼神奇的動物呢，居然會說話！於是，她走上前去，解開了駿馬的籠頭。那匹馬立刻變成一隻麻雀，拍拍翅膀飛走了。而小偷師傅也變成一隻麻雀緊追其後，他們飛在一起，互相撕咬。師傅畢竟年老，不能抵擋徒弟的猛烈進攻，最後他變成一條魚潛入水中，小夥子緊追不舍，也變成一條魚潛入水中，跟師傅打鬥起來。師傅招架不住又變成一隻公雞，想要逃跑，而小夥子變成了狐狸，一口就把公雞的腦袋咬了下來。師傅終於死了，他的屍體至今還躺在那兒。小夥子又變回了原來的樣子。
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