春秋時代，公元前636年，晉公子重耳結束了十九年的流亡生活，返晉即位，史稱晉文公。他重用狐偃、趙衰等賢臣悉心治國，使晉國繼齊桓公之後取得諸侯盟主的地位，成為“春秋五霸”之一。
文公在位八年，賢臣狐毛、狐偃等相繼亡故，他好似失去了左右手，萬分悲痛。大夫胥臣（又名“臼季”）進言道：“主公痛惜二狐之才，臣推薦一人可代替他們做卿相。”文公忙問此人是誰。
胥臣說：“前不久臣奉命出使，路過冀地（今山西河津東北），在田野間看見一個人正在鋤草。時近中午，他的妻子給他把午飯送到田間。
“隻見那婦人將飯菜雙手捧獻給丈夫。丈夫莊重地接住，先祝禱一番，然後進食。就在丈夫用餐時，那婦人侍立一旁，等他吃完，才小心翼翼收拾起餐具，辭別丈夫而去。那丈夫在妻子走後，又拿起農具繼續鋤地，臉上始終沒有怠惰的神色。夫妻之間，尚能如此相敬如賓，何況對待別人？古人說‘能敬者必有德’，臣深信此人必是有德之士，便上前請教姓名。原來他就是前大夫郤芮的兒子郤缺。郤芮原先因功封在冀地，他兒子郤缺也被人們稱為冀缺。後來，郤芮謀逆被殺，郤缺被廢為平民，留居冀地耕種為主。胥臣認為郤缺才德兼備，如能為文公所用，一定不比狐毛、狐偃差。”
文公眉間皺起疙瘩道：“郤芮犯有大罪，我怎能重用他的兒子？”胥臣說：“古代堯舜是賢臣，可是堯的兒子丹朱、舜的兒子商君，卻都是不肖，所以堯、舜不願把君位傳給兒子，而禪讓給賢能。
“大禹的父親鯀，奉堯帝之命治水，九年不成，被舜殺死在羽山；可是鯀的兒子禹卻把洪水治平，舜便傳位給他，使他成為一代聖君。可見賢與不肖，並不父子相傳。主公何必計較舊惡而拋棄有用之才呢？”
晉文公給說服了，要胥臣把郤缺招來。胥臣稟道：“臣惟恐郤缺逃奔，為敵國所用，早已將他接在家中。主公派使者前去相迎，才是禮賢之道。”文公依從胥臣的話，命內侍捧了簪纓袍服，去迎接郤缺。
郤缺推辭不得，隻好簪佩入朝。他生得身長九尺，聲如洪鍾。文公一見大喜，便拜胥臣為下軍元帥，任命郤缺做他的助理，為下軍大夫。
不久文公去世，襄公繼位。晉國在國喪其間，遭到白翟的武裝侵犯。郤缺陣前迎戰有勇有謀，一箭射死白翟首領白部胡，立下退敵頭功。
晉襄公嘉獎郤缺，升任他為卿大夫，重新把冀地封賞給他；又對胥臣說：“舉薦郤缺，是你的功勞。你從郤缺夫婦的相敬如賓，就看出他必是有德有能的人，這是很有眼光的。”於是也賞給胥臣一個縣的封地。