5.巴拿馬運河
位於中美洲巴拿馬境內的巴拿馬運河，全長隻有83千米，卻有著舉足輕重的意義，因為它溝通了太平洋和大西洋這兩個地球上最大海洋之間的交通。從美洲地圖上，可以看到美洲是一個南北延伸的大陸，好像一道堤壩，橫亙在兩大洋中間，堤壩的南北兩頭，即南美洲和北美洲，都是寬闊的大地，猶如啞鈴的兩隻球，由中美洲的細頸連接著。其最狹窄處就在巴拿馬境內，巴拿馬運河從這裏溝通兩洋的水道，使東西行駛的船隻不必再繞過南美洲最南端的麥哲倫海峽，航程可縮短近1萬千米。
但是由於巴拿馬的地勢高峻，要開鑿出一條溝通兩大洋的運河又談何容易。巴拿馬運河的開鑿，前後經曆了33年，直到1914年才投入使用。巴拿馬運河的特點，在於運河的兩端盡管保持海平麵，與兩大洋相通，但運河的中部在通過高地時將河床提高，用水閘來提高水位並使船舶通過。因此，這實際上是一條“趕船舶過山”的運河。由於采用這種將船舶“逐步提升”，再“逐步放下”的特殊過山方式，船舶通過這條總長僅83千米的運河，卻需要8個小時。
巴拿馬運河寬91～304米，水深12.6～6.5米，全線共有提高水位的船閘6座，可使4～5萬噸級的海輪通過。雖然船舶通過巴拿馬運河需要“爬山下坡”，很不方便，但這條運河的地位卻十分重要，是世界有名的繁忙海運線之一。該運河通航後，每年通過的船舶約1.4～1.5萬艘，通過貨物超過1億噸。90多年來通過貨物總量已達100億噸之多。溝通太平洋與大西洋的通道，對於產品向全球銷售的經濟大國美國和日本，最具有舉足輕重的意義。
巴拿馬運河是怎樣開鑿成的？
和蘇伊士運河一樣，巴拿馬運河的開鑿也曾造成一場死亡的悲劇。遠在16世紀時，西班牙人已經開始利用巴拿馬地峽的古道路，來運送由南美取得的黃金礦產，但陸路運金既吃力又不安全，因此曾有人向西班牙當局建議，開挖一條運河來運載黃金，在1819年，曾定出了開河計劃書。不過，這個開鑿運河的計劃後來告吹了。
美國人也是很早便想到在美洲開鑿運河的。他們最初的想法，也是為了獲得黃金。18世紀末期，美國人在荒涼的西部發現了金礦，但問題是交通不便，西部的黃金無法安全地通過中部地帶，運到東部。在尋金熱和開發西部的呼聲中，有人提出在中美洲開出一條運河，這樣就可以用海運方式溝通美國東西兩岸的交通。如果這條運河開成，如由紐約到舊金山，繞南美洲南端海路是24500公裏，經巴拿馬運河是9900公裏，就可以把紐約到舊金山去的海路縮短一半又1/3，西部的黃金，不是可以迅速運達東部嗎？
另一方麵，美國剛從墨西哥那裏得到了得克薩斯和加利福尼亞，所以更迫切需要這樣一條運河。但是美國對那樣一條運河感興趣，英國、法國也是同樣感興趣的。何況法國已經著手開鑿運河了。不過，法國開鑿這條運河隻是一個開頭，而且工程很不順利，資金差不多耗盡了，地峽還沒有鑿開，這又給美國一個取而代之的機會。在美國接手這項工程的10年中，每天都有5萬人工作。當時死亡的工人達6萬人以上，因為工地上安全設備很差，常常發生山泥傾瀉，工人死傷不少；工地上還流行著嚴重的傳染病：黃熱病、瘧疾、肺病等，不少工人患了疾病而死亡。死亡的工人中，主要是印第安人、黑人，還有數千的華工。如以運河的長度來算，建造每米運河都要犧牲3名工人的性命。