海河是中國華北地區流入渤海諸河的總稱，亦稱海灤河水係。它是中國華北地區主要的大河之一。由北運河、永定河、大清河、子牙河、南運河五條河流自北、西、南三麵彙流至天津後東流到大沽口入渤海，又稱沽河。其幹流自金鋼橋以下長73千米，河道狹窄多彎。海河流域東臨渤海，南界黃河，西起太行山，北倚內蒙古高原南緣，地跨京、津、冀、晉、魯、豫、遼、內蒙古八省區，流域麵積為31.78萬平方千米，占全國總麵積的3.3%，其中山區約占54.1%，平原占45.9%。
1.海河的五大“家族”
海河水係由北運河、永定河、大清河、子牙河和南運河五條河流組成，下麵分別加以闡述：
（1）北運河
北運河為海河北支，源於北京市昌平縣北部山區，上遊名溫榆河，自西北而東南，至通縣與通惠河相彙合後始稱北運河。其水自青龍灣河、筐兒港減河彙入潮白新河或永定新河，注入渤海。全長約180千米，流域總麵積2.96萬平方千米。北運河是7世紀初隋朝開鑿的南北大運河的最北段。北京城近郊區的河流，如北麵的清河、南麵的涼水河等幾乎全注入北運河，是北京最主要的排水河道。
曆史上北運河稱“禦河”，是一條通向北京的重要漕運河道，它是海河幹流的重要組成部分，承擔著防洪、引灤輸水任務。天津市於2001年實施北運河綜合治理工程，工程總投資4.7億元，修建灤水園、北洋園、禦河園、娛樂園4座主題公園，新建橡膠壩1座、橋梁3座、碼頭18個，新增綠地90萬平方米，河道水麵和綠化總麵積達210萬平方米。經過綜合治理後的北運河，河水清澈，堤岸翠綠，泄洪暢通，環境幽雅，旅遊資源豐富，成為一條亮麗的風景線。
（2）永定河
永定河屬海河西北支，上源為桑幹河和洋河，分別源於晉西北和內蒙古高原南緣，兩條河都流經官廳水庫，出水庫後始名永定河，至屈家店與北運河彙合，其水經永定新河由北塘入海。全長650千米，流域麵積5.08萬平方千米。
（3）大清河
大清河為海河西支，是上遊五大支流中最短的幹流。它上源北支，由淶源縣境的北拒馬河和源於白石山的南拒馬河組成，南支則由漕河、唐河、大沙河和磁河等十餘條支流組成，均源於太行山東麓並彙入白洋澱，出澱後始名大清河，至獨流鎮與子牙河彙合。全長448千米，流域麵積3.96萬平方千米。
（4）子牙河
子牙河為海河西南支，由發源於太行山東坡的滏陽河和源於五台山北坡的滹沱河彙成，兩河於獻縣彙合後，始名子牙河。全長730餘千米，流域麵積7.87萬平方千米。
（5）南運河
南運河為海河南支，上遊有漳河與衛河兩大支流，流域麵積37584平方千米。漳河源自太行山背風坡，經嶽城水庫，在徐萬倉與衛河交彙，流域麵積19220平方千米。衛河源自太行山南麓，由淇河、安陽河、湯河等十餘條支流彙集而成，流域麵積15229平方千米。漳河和衛河在徐萬倉彙合後稱衛運河，衛運河全長157千米，至四女寺樞紐又分成南運河和漳衛新河兩支，南運河向北彙入子牙河，再入海河，全長309千米；漳衛新河向東於大河口入渤海，全長245千米。
2.海河的突出矛盾
海河流域北部的燕山、西部的太行山和山西高原，高度都在1000米左右，東部為海拔50米以下的衝積平原，山地和平原之間的地形突然轉折，落差較大。發源於山西高原的幾條支流，因高原麵上覆蓋著疏鬆的黃土，被侵蝕後大量進入河流，所以這些河流的含沙量都很高。永定河號稱“小黃河”，它的平均含沙量達44千克/立方米以上，超過了黃河。這些河流穿過太行山進入平原時，河道突然變緩，挾帶泥沙的能力驟然下降，大量泥沙便堆積下來，使河床不斷淤高，形成高出於周圍平原3～4米的“地上河”。泥沙淤積也使河道的斷麵愈來愈狹窄，排泄洪水的能力愈往下遊愈小。海河水係上遊水量大和下遊排洪能力差的矛盾是突出的。下遊河道很難排泄上遊的水，河水往往漫溢出河道或決口，或因改道而造成水災。