長江在世界上僅次於尼羅河與亞馬遜河，水量也是世界第三。它源遠流長，與黃河一起，成為中華民族的搖籃，哺育了一代又一代中華兒女，其中黃河還被譽為“母親河”。
長江不僅是中國第一大河，也是亞洲第一大河。它全長6370千米，流域從西到東約3219千米，由北至南約966千米。長江的上源沱沱河出自青海省西南邊境唐古拉山脈各拉丹冬雪山，經當曲後稱通天河；南流到玉樹縣巴塘河口以下至四川省宜賓市間稱金沙江；宜賓以下始稱長江，揚州以下舊稱揚子江。長江流經西藏、四川、重慶、雲南、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇等省市區，在上海市注入東海。有雅礱江、岷江、沱江、嘉陵江、烏江、湘江、漢江、贛江、青弋江和黃浦江等支流。在江蘇省鎮江市同京杭大運河相交。
長江流域是中國人口密集經濟繁榮的地區，沿江重要城市有重慶、武漢、南京、上海。長江可供開發的水能總量達2億千瓦，是中國水能最富集的河流。長江幹流通航裏程達2800多千米，素有“黃金水道”之稱。
1.長江周圍的經濟
（1）航運
長江是中國主要的運輸河流，客、貨運輸密集。長江是海路的延續，將內陸和沿海的港口與其他主要城市連成一個運輸網，其中南京、武漢與重慶起主要作用。長江通過大運河與可通航的黃河及渭水相通，大運河還與杭州及天津的海港聯係在一起。
由於中國經濟的持續快速發展，加之長江沿線的航道不斷得到整治，進入21世紀，長江航運迅猛發展。2005年，長江幹線貨運量達7.95億噸，超過歐洲的萊茵河和美國的密西西比河，成為世界上貨運量最大、航運最繁忙的通航河流。2006年，長江幹線貨運量增至9.9億噸，2007年一舉突破10億噸大關，達到11.23億噸，是密西西比河貨運量的2倍和萊茵河貨運量的3倍。即便如此，受長江部分地段航道的限製，目前長江航運能力的開發還十分有限。有專家認為，長江幹線航運若完全開發，運能應該在30億噸左右，至少相當於10條京廣鐵路的運輸能力，換言之，長江運能尚有60%的運能亟待開發。
（2）資源
長江及其支流和包括洞庭湖、鄱陽湖及太湖這些大湖在內的湖泊魚類豐富，漁業得到廣泛發展，是這一地區許多人口的主要生計。在中國的河流中可找到多達500種魚類，其中多數棲息在長江及其支流。約30種河流動物具有經濟意義，特別是鯉、歐鯿、鱸、馬蛤（一種大穴居蛤）和七鰓鰻。最有經濟價值的是白、黑阿穆爾魚、比目魚及斑點比目魚，鱘也很重要。長江的下遊，可發現大量魚子，它們被收集並分散到全國各地供人工養殖。
（3）水力發電
長江的水能資源極大，但並未得到大規模的開發。電力總蘊藏量估計超過2億千瓦，約占中國所有江河能源總蘊藏量的2/5.瞿塘峽、巫峽與西陵峽附近電力蘊藏量巨大，約相當於長江總蘊藏量的1/5.長江的許多具有巨大落差和水量的支流（例如雅礱江、岷江和嘉陵江）與作為洞庭湖和鄱陽湖支流的其他河流，也擁有產生大量水力發電能源的蘊藏量。可以預期，通過開發長江流域的水力發電蘊藏量，可以防止毀滅性洪水，也可以幫助開發農業新領域，改善農業條件。
2.曆史悠久的長江
據曆史記載，長江流域為中國人類居住時間最長的地區之一。在安徽省江北發現直立人化石，數處包含人類遺跡的遺址，尤其是在太湖周圍，也已被發現。雖然中國政治史多以華北和黃河流域為中心，長江地區卻以其農業潛力而對曆代王朝始終具有重大經濟意義。大運河就是修來用以從長江流域將糧食運往北方的大都市的河流，運河最南段早在公元前4世紀即已得到開挖和利用，許多河段是在公元7世紀興建的。
長江上遊除成都平原外，東至三峽地區，西北至甘孜、阿壩境內，西南至安寧河、雅礱江流域，均有遺址發現，初步統計約數十處，其中最著名的屬巫山大溪文化遺址，經1959年和1975年兩次發掘，共發掘墓葬214座，出土器物有石斧、石鏡、石鑿、網墜、魚鉤、箭鏈、紡輪等生產工具；釜、罐、曲腹杯、碗等生活用具，還有耳墜、玦等裝飾品，它們代表了新石器時期從中期到晚期3個不同的發展階段。
長江中遊的新石器時代遺址幾乎遍布江漢地區，尤以江漢平原分布為密，僅湖北已發現的新石器時代遺址就有450多處，經發掘和試掘的有60多處，多集中分布在漢江中下遊和長江中遊交彙的江漢平原上。這裏曾出土了早中晚期文化特征都具備的屈家嶺文化，它以薄如蛋殼的小型彩陶器、彩陶紡輪、交圈足豆等為主要文化特征，還出土有大量的稻穀及動物遺骸，說明了畜牧業的發展，飼養的動物種類增多，並已有了漁業。
長江下遊的新石器時代文化序列可以河姆渡文化、馬家浜文化和良渚文化為代表。位於杭州灣附近浙江餘姚的河姆渡文化遺址發現於1973年，曾先後兩次發掘，出土的約7000件珍貴文物中，有成堆稻穀、稻殼遺存，是目前世界上發現的年代最早的人工栽培稻，證明6000～7000年前就已掌握種稻技術；出土了大量“骨耜”，證明已脫離“火耕”，開始用骨耜翻地；還出土了大片木構建築，已出現榫卯，是迄今已知最早的“幹欄式”木構建築。
3.長江之水哪裏來
大家都知道，長江是我國第一大河，也是世界上最大的河流之一。長江的水量是我國諸河流中最豐富的，它源遠流長，終年浩浩蕩蕩，滾滾東流，每年向東海注入1萬億立方米的水量。但究竟長江從哪裏來那麼多的水呢？
我們知道，河水來源不外乎雨水、冰雪融化和地下水等幾種，而它們歸根結底基本上都是從天上落下來的。我們都看到過這樣的現象：夏天下過雨以後，江河裏的水就上漲起來。原來，雨水沿著傾斜的地麵，彙進了小溪，又從小溪彙入了江河。在好久不下雨的時候，江河裏的水會淺一些，但它仍舊滔滔不絕地流著，這時候的水是從岩石、土壤中慢慢滲入河中的，叫做地下水補給。地下水主要是降雨滲入土壤和岩石孔隙裏以後，慢慢移動、彙集起來的結果，所以河流的地下水補給不過是降雨進入河中的另一種形式。長江流域內雨水很多，每年平均約1200毫米，這些雨水通過地麵和地下源源供給河流。
長江源遠流長，它的上遊伸進青藏高原，那裏聳立著許多高山，山峰積著萬年冰雪。這些冰雪在溫度升高的時候一部分融化了，順著山坡、山穀流下來，彙入長江上遊，這叫做河流的冰雪融水補給。
長江擁有180多萬平方千米的麵積，大量的雨水和冰雪融水是長江水的直接來源，廣闊的流域土地則好比是它的儲水庫，就是在降雨較少的時候，也能從中、上遊得到源源不絕的補給，一年四季川流不息。
水量如此豐足的長江，不僅灌溉了流域內的億萬畝農田，供給了大量的工業和生活用水，而且河寬水深，水位穩定，很利於水上航運事業的發展，很早就成了我國最重要的一條交通大動脈。此外，它還蘊藏著極其豐富的水力資源，為發展水力發電事業提供了有利條件。