眾所周知，世界上許多河流都為養育古代文明提供了一個可靠的棲息地，成為孕育人類古老文明的“搖籃”。曆史上，悠久而偉大的尼羅河造就了光輝燦爛的古埃及文明；幼發拉底河與底格裏斯河是古巴比倫文明的搖籃；恒河和印度河是孕育印度文明的胎盤；長江與黃河同心協力、同舟共濟創造了華夏文明。沒有河流就沒有人類社會的進步與發展，也就沒有現代人類的文明。
河流是陸地表麵上經常或間歇有水流動的線形天然水道。河流在我國的稱謂很多，較大的稱江、河、川、水，較小的稱溪、澗、溝、渠等。每條河流都有河源和河口。河源是指河流的發源地，有的是泉水，有的是湖泊、沼澤或是冰川，各河河源情況不盡一樣。河口是河流的終點，即河流流入海洋、河流（如支流流入幹流）、湖泊或沼澤的地方，在幹旱的沙漠區，有些河流河水沿途消耗於滲漏和蒸發，最後消失在沙漠中，這種河流稱為瞎尾河。
除河源和河口外，每一條河流根據水文和河穀地形特征分上、中、下遊三段。上遊比降大，流速大，衝刷占優勢，河槽多為基岩或礫石；中遊比降和流速減小，流量加大，衝刷、淤積都不嚴重，但河流側蝕有所發展，河槽多為粗砂；下遊比降平緩，流速較小，但流量大，淤積占優勢，多淺灘或沙洲，河槽多細砂或淤泥。