章節4
建立交通數據公司
1972年夏天，已經在華盛頓州立大學計算機專業就讀了一年的保羅拿了一篇文章給比爾看。那是發表在電子學雜誌上的一篇短文，介紹一家叫作英特爾的新公司推出的一種8008微處理芯片。
英特爾公司創建於1968年，主要為計算器生產集成電路。1969年，它開發了4004微處理器。4004微處理器雖然已經取代了早些時候耗電量大、占地量大的晶體管器件，但它的功能仍然十分有限，隻能用於家用電器的簡單控製。8008微處理器是1971年開發成功的。這篇文章稱8008芯片適合於“任何計算、控製或決策係統，有如一個靈巧的終端”。
保羅對計算機硬件的了解比比爾多，他注意到了這個微處理器的潛在意義。比爾說，就連文章的作者都“還沒有看出一個微處理器可以發展成為一個具備通用目的的計算機”，隻說它“有如一個靈巧的終端”。但是，8008微處理器處理信息的能力並不強大，正如比爾所言，它“慢而有限”，“被認為僅是一頭可供使喚的牲畜，總是進行那種簡單的一成不變的工作。它在電梯和計算器中用得很普遍。”
比爾說：“從另一個角度來看，一個用於像電梯控製這種應用範圍有限的簡單的微處理器，實際上有如一位業餘愛好者手中的一件簡單的樂器：一麵鼓或一支喇叭，隻適合於基本的節奏，或者簡單的曲調。然而，具有編程語言的功能強大的微處理器，卻如同一個配合默契的管弦樂隊，隻要樂曲適宜，它什麼都能演奏。”
比爾和保羅想進一步了解8008微處理器的詳細情況，便打電話給英特爾公司索要一本該芯片的使用手冊。公司滿足了他們的願望。
但是，當他們研究了這本手冊之後卻深感失望——他們本來以為可以像為POP-8型計算機編寫BASIC語言一樣，也能編寫在這塊芯片上運行的BASIC語言，卻發覺8008微處理器的結構太簡單、太不精密，完全不足以勝任複雜的運算。不過，他們還是找到了這塊小芯片的用場。
夏天的一個傍晚，比爾和保羅漫步在西雅圖的街頭。保羅利用暑假回到自己的母校，看一看昔日的校園和好友。
比爾被一根橫穿馬路的橡皮管子吸引住了，蹲下來仔細地觀察著。
“這根管子是做什麼用的？”
保羅看了看說：“這是市政當局用來統計汽車流量的。這根橡皮管子同一個金屬盒子相連。這個係統配有一種16個打孔的紙帶，功能是原來用於老式電傳打字機8孔紙帶寬度的兩倍。每次汽車通過橡皮管，機器就以二進製的兩個數字‘0’和‘1’把車次的記錄打在紙帶上，這些數字反映了時間和流量。”
“那有什麼作用呢？”
“市政當局雇用了一些私人公司來把這些原始的數據變成有用的資料，便於市政工程師們利用。比如，確定最佳的交通管理方法，安排交通紅綠燈的時間長短，等等。”
“我有一個想法……”
“你是想開發這類軟件？”
“是的。我們可以搞一個軟件，可以更科學地統計出交通流量。”
“能賺錢嗎？”
“不管能不能賺錢，這個工作很有實際意義，可以給很多人帶來好處。”
“好吧，我支持你。”
比爾感激地望了好友一眼，繼續闡述自己的設想。“我們可以辦一家自己的公司，就叫作‘交通數據公司’吧，這樣有利於我們推銷自己的軟件。成立公司，需要有一台自己的計算機。”
“我倆恐怕買不起一台計算機。”
“是啊。”比爾在街邊踱著，突然停下來問：“你可以出多少錢？”
“大約160美元吧！”
“我還有200美元。”
“360美元就能辦公司嗎？未免太少了點吧？”保羅有些擔心。
“讓我來想辦法。”
比爾用這筆錢買了一台據說是第一個通過經銷商銷售的8008微處理器，並用延期付款的辦法聘請了一位工程師來幫助自己設計硬件。
“等我們賺到錢，一定會加倍付給你報酬的。”比爾對這位工程師許諾。
經過七拚八湊，他們最終搞出了自己的機器，在外觀上同別的計算機倒沒有什麼太大差別。
軟件很順利地搞出來了。比爾通過父母的關係，找到了一位主管交通的市政官員，向他推銷自己的產品。
“這套軟件可以更準確地測試出交通流量，並進行係統的科學分析，能夠得出最佳的控製方法。又方便，又快捷。比如……”比爾一邊說，一邊在鍵盤上演示給他們看，母親和那位市政官員在一旁看他操作。
在1972年至1973年的一學年中，比爾和保羅經營這個小公司，從訂戶那裏賺到了20000美元。