英艦圍殲“沙恩霍斯特”戰船
隨著盟軍在大西洋上的節節勝利,部分護航軍艦又可以被抽調於北極航線,這樣北極航線再次開通。
1943年12月12日,有19艘運輸船的JW—55A船隊正式從英國埃韋灣出發馳向蘇聯科拉灣。途經熊島以東海域時,一艘在該處活動的德軍“U—636號”潛艇發現了船隊的行蹤,但因護航軍艦的壓製無法實施攻擊。德軍指揮部接到這一情報時,已經太晚,來不及采取措施進行攔截。
航行18天後,船隊安全抵達目的地。
由英國海軍本土艦隊司令弗雷澤海軍上將親自指揮的由一艘戰列艦、一艘巡洋艦和4艘驅逐艦組成的遠距離掩護編隊,因為擔心德軍水麵艦艇的攻擊,破例一直將船隊護送到科拉灣,並於18日前往冰島加油,然後出航為JW—55B和RA—55A兩支船隊提供遠距離掩護。
12月20日,編有19艘運輸船的JW—55B船隊從英國埃韋灣出發,護航兵力為10艘驅逐艦、兩艘護衛艦和一艘掃雷艦。
3天後,RA—55A船隊則從蘇聯科拉灣起航,該船隊由2兩艘運輸船組成,由10艘驅逐艦、3艘護衛艦和一艘掃雷艦護航。伯內特海軍中將指揮的3艘巡洋艦活動於巴倫支海,作為近距離掩護。
JW—55B船隊出航的第二天被德軍偵察機發現。
12月23日,德軍10多架容克—88轟炸機前來攻擊,但在護航軍艦的有效抗擊下,被擊落兩架未獲戰果。同時,德軍向熊島海域派出了由8艘潛艇組成的艇群,準備攔截該船隊,並命水麵艦艇做好出海準備,隨時準備出發。
德軍偵察機不斷飛來,跟蹤監視JW—55B船隊,弗雷澤判斷德軍水麵艦艇必將出動,因此命令JW—55B船隊反向航行3小時,以幹擾德軍推算船隊航速,同時親率遠距離掩護編隊以19節航速趕來接應。
弗雷澤認為RA—55A船隊尚未被德軍發現,而且不久將駛離德軍水麵艦艇活動的危險海域。而JW—55B船隊距離阿爾塔峽灣比較近,較有可能遭到德軍攻擊,便命令從RA—55A船隊的護航軍艦中抽出4艘驅逐艦加強JW—55B船隊的護航力量,並命令JW—55B船隊航向進一步偏北,以盡可能遠離危險海域。
12月25日,德軍北方海軍指揮部下令出動水麵艦艇對JW—55B船隊實施攻擊。
晚上19時,德軍埃裏克·貝伊海軍少將指揮“沙恩霍斯特號”戰列巡洋艦和5艘驅逐艦從阿爾塔峽灣出航。此時正是北極海的極夜時期,全天隻有兩三個小時的日照,能見度很低。
海上作戰全靠雷達,盡管“沙恩霍斯特號”裝有兩部雷達,但無論工作距離,還是探測性能都遠遠比不上英艦裝備的雷達。
此時該艦上還有約80名見習軍官和100名毫無經驗的新兵,雖然出海前臨時從“提爾比茲號”戰列艦上抽調了部分有戰鬥經驗的軍官和老兵,但沒有經過磨合,總體上人員素質很低。
如果發生戰鬥,結局難以預料,因此貝伊少將曾請求推遲出海作戰,但被海軍總司令鄧尼茲嚴詞拒絕。
鄧尼茲為了消滅JW—55B船隊,除了出動水麵艦艇外,還要求駐挪威的德國空軍提供空中掩護,並在貝伊率領艦隊出海後特別指示,強調要采取巧妙而果敢的戰術,如果遭遇英軍大型水麵艦艇編隊,應迅速放棄對船隊的攻擊,主動撤出戰鬥,保證“沙恩霍斯特號”的安全。因為德軍此時在挪威,能夠投入使用的大型軍艦就隻剩下“沙恩霍斯特號”了。
貝伊的艦隊剛出動,在阿爾塔峽灣的英國特工就向英國海軍部發出了報告,弗雷澤很快就得到了這一情報,立即命令RA—55A船隊轉向北航行,以借助熊島以北海麵大麵積流冰的掩護。
增援JW—55B船隊的4艘驅逐艦則加入伯內特的巡洋艦編隊,該巡洋艦編隊加速航行,趕在JW—55B船隊與德軍艦隊之間,然後由東向西,自己率領戰列艦編隊由西向東,形成對德艦的包圍。
德軍“U—601號”潛艇和“U—716號”潛艇克服能見度低的困難,發現了船隊,並將船隊的位置、航速、航向等通報給貝伊艦隊。
德軍艦隊到達熊島東南約40海裏海域後,貝伊下令各艦拉開距離,向南搜索船隊。
此時,伯內特的旗艦“貝爾法斯特號”巡洋艦雷達在31000萬米距離上捕捉到了一個微弱的信號。而英軍另一艘巡洋艦“謝菲爾德號”巡洋艦的瞭望台也發現約11000米外的德艦。