１月４日，新千年的第一個工作日。對於葉玲娜來說，這是個值得表框紀念的日子，因為，她的命運在這一天裏發生了翻天覆地的變化。
一個在流水線上並沒什麼傑出貢獻的女工，一下子被提拔為財務部的會計員，這不能不讓人羨慕。甚至，妒忌的人也不在少數。於是，那些眼紅者到處打聽葉玲娜與老板，也就是公司董事長的關係。當他們知道葉玲娜是老板的一個遠房親戚時，心理才得到平衡——還以為她有什麼了不起的，原來是靠著裙帶關係爬上去的。
然而葉玲娜深知，那個所謂的遠房親戚的老板，是因為現在需要一個能夠信任的人為他做事，否則，他絕對不會想起自己還有這麼一個窮親戚。用人唯親是私營企業，尤其是家族式管理的私營企業的一個用人特點，近親不夠用，自然便想到了遠親。葉玲娜認為，老板利用這層親戚關係讓她為他的企業做事，她利用這點關係往上爬，算是扯平了，誰也不欠誰的。進了財務部之後，她就是憑自己的能力拿工資了，該是她的一分也不能少。
葉玲娜這樣想自有她的理由。想當初，她到處找工作，雖然書念得不多，連高中都沒念完，但又不甘心到流水線上打工，父親求爹爹告奶奶，這位當了大老板的所謂的親戚，才答應讓她到公司來，但是卻並沒有說要給她安排什麼工作。結果，當葉玲娜帶著鋪蓋滿懷希望地來到公司時，接待她的那位廠長卻把她領到車間裏，指著一台機器說：呐，那就是你的崗位了。
那一刻，葉玲娜的心，一下子便沉到了穀底，她的夢想也在瞬間被失望淹沒。
那位廠長說：董事長讓我給你安排工作，但是其它崗位都不需要人了，就這一個崗位，外麵還有很多人排著隊在等呢！
既然如此，葉玲娜還能說什麼呢？她總不能帶著鋪蓋掉頭回家去吧？回去又能怎麼樣呢？看父親因失望而生氣的臉孔，以及母親傷心的眼淚？那有什麼用呢？做了一輩子農民和文盲的父親給她安排的路，本來就是這麼一條草草念幾年書，再出來打工，掙點錢幫他減輕一下生活的重擔，年紀差不多之後再找個婆家，相夫教子去的路。
難道自己真的命該如此嗎？葉玲娜認命了。於是，她就站在那台機器前，重複著單調的動作，每天足足九個小時。收工的時候，人累得要散架，兩條胳膊又酸又痛地往下垂。有時候，葉玲娜會感到很麻木，雙手不斷地重複著同樣的動作，腦子裏一片空白，隻有機器的噪音在耳邊轟鳴，鼻子裏是灰塵的帶嗆的味兒。
這樣活著到底有什麼意義呢？今天是昨天的重複，明天又是今天的重複，這樣活一年跟活一天有什麼不同？除了讓國民生產總值增長那麼一丁點之外，沒有什麼不同的了。
但是不這樣活著能怎麼樣呢？你不能選擇自己的出生地，所以也不能選擇自己的命運。別的同齡人上學有父母開著小車接送，從小學到大學一帆風順，從來就不必擔心交不起學費，還沒踏出大學的校門，工作就已經安排好。而我呢？我就連多念兩年書都不行。沒有知識就不能像別人那樣，穿著白襯衣黑西服，坐在安靜明亮的辦公室裏辦公；沒有知識就隻能窩在這亂七八糟的車間裏，聽著機器的轟鳴，嗅著灰塵的味道，泡著冷冰冰的工業用水，日複一日重複那些單調的動作。
每次想到這些，葉玲娜就禁不住掉眼淚。
第一次拿工資的時候，葉玲娜拿到的隻有四百多元。把那幾張薄薄的鈔票揣在口袋裏往宿舍走的時候，葉玲娜心裏油然生出一陣酸楚，忍不住想哭。這麼辛辛苦苦幹了一個月，卻隻能拿到這麼一點錢，你甘心嗎？
也就是那一天，葉玲娜認識到，她必須改變這一切！是的，因為你不能選擇自己的出生地，所以你不能選擇自己的命運。但是，命運是可以改變的，隻要你不甘安於現狀。這一點葉玲娜相信。
葉玲娜找來許多電腦教材，下班之後就躲在宿舍裏，貪婪地讀著，有時甚至讀到深夜仍不願入睡。她恨不得把那些書一口吃下去，然後便有了滿肚的知識，可以馳騁於職場而遊刃有餘。幾個月後，她用省吃儉用，好不容易攢下的一千元錢買了一台二手電腦，放在宿舍裏廢寢忘食地，照著教材上的步驟練習。
葉玲娜以為，隻要掌握了辦公軟件及打字速度快，就不難找到工作。於是她打聽到人才市場招聘會的日期，做了份簡曆，請了一天的假到招聘會上求職。她的那份簡曆，姓名、籍貫、性別、出身年月、身高等等，什麼都齊全了，就是沒有學曆。她不敢把自己的學曆填上去，因為她高中隻念了一個學期，最多隻能算初中學曆。
葉玲娜在招聘會上轉了一圈，看到招聘文員的，湊過去一看人家公布的條件，學曆那一欄，清清楚楚寫著：高中或中專以上。葉玲娜有點膽怯了，但是難道就這樣白跑一趟嗎？於是她硬著頭皮遞上自己的簡曆，就等待對方的盤問。對方並沒有說什麼，隻遞給她一份職位申請表，讓她坐下來填寫。
十分不幸的是，那份申請表上姓名一欄的下麵，赫然是“學曆”兩個字。填不填？葉玲娜猶豫了。最終她空出了那一欄，她懷著僥幸的心理，希望對方不會注意那一欄的空白。然而，這一切並不如她所願，對方隻簡單瀏覽了一下簡曆，便指著空白的地方說：把學曆填上。葉玲娜一邊填一邊想，應該告訴對方，事實上高中的課程她在跟母親務農的兩年裏已經自學完了，她雖沒有畢業證，但她是有高中的文化水平的……
然而，當對方看到“初中”兩個字時，鼻子皺了皺，輕慢、鄙夷的神情使葉玲娜想好的話一句也說不出來。對方連看也不看葉玲娜一眼，漫不經心地收起那份申請表，說：行了，把檔案留下，有消息我們會通知你的。