數學競賽與體育比賽在精神上有許多相通之處，因此國際上把數學競賽叫做數學奧林匹克。最早的數學競賽是匈牙利於１８９４年舉辦的，從此以後，許多國家爭相仿效舉辦了全國性的數學競賽。１９０２年，羅馬尼亞首次舉辦數學競賽；１９３４年，前蘇聯首次舉辦“數學奧林匹克”。以後保加利亞於１９４９年，波蘭於１９５０年，捷克斯洛伐克於１９５１年，南斯拉夫、荷蘭於１９６２年，蒙古人民共和國於１９６３年，英國於１９６５年，加拿大、希臘於１９６９年，西德、奧地利於１９７０年，美國於１９７２年……也都舉辦了數學競賽。
１９５６年，著名的數學家華羅庚教授等倡導的高中數學競賽，先後在北京、天津、上海和武漢四大城市舉行，從而揭開了我國數學競賽的序幕。
國際性的數學競賽活動，是從１９５９年開始的。這一年，羅馬尼亞數學學會首先發出倡議，在布加勒斯特舉行了第一屆“國際數學奧林匹克”，得到了東歐七國的積極響應。此後，世界上每年舉行一次國際性的數學競賽活動。１９８５年，我國首次派代表參加了第２６屆國際數學奧林匹克。算術和數學是一回事嗎？
你也許聽過爸爸媽媽把“數學”說成“算術”。那麼，算術和數學是一回事嗎？
實際上，算術和數學既有聯係，又有區別。
算術包括整數、小數、分數的加減乘除法和它們在日常生活、生產中的應用。算術裏不講負數，也不講用字母組成的代數式的運算。如果講到負數、方程，那就是代數的內容了；如果講到有關圖形的許多性質，則是幾何的內容了。算術、代數、幾何都是數學的一門學科。數學還有很多分支學科，如微積分、數論、集合論、概率論等等。
現行小學數學課本中除了算術外，還有代數、幾何等方麵的初步知識，所以小學課本不叫算術，而叫數學。