“嫵娘，你快些著，時辰要耽擱了。”前方一個青衣少女碎步跑著突然轉身，麵色焦急，跺了跺腳，左手將滑落肩下的行李包裹往上提了提，邊說著邊伸出右手抓住落尾的同伴，一齊往前方人群聚集處趕去。
今日是禮部侍郎卓北暄出使西域歸國的日子，午時使團入西城門，全城百姓紛紛來迎。時值初冬，農人們秋收已畢，繳了稅賦留了新種，剛吃完頓大飽飯，拍拍衣裳上街了。巷口糖葫蘆涅泥人的收攤了，街坊們聚在一塊嘮嗑的也散了，小院戲耍的幼童也被爹娘吆喝出門。由小胡同裏的三三兩兩，到小巷上成群，街道上一撥撥，直到城門主幹道兩旁的一片片，都是來看熱鬧的人們。三年前萬俟將軍率兵戰勝西域來敵，並將其東部一片大草原納入大楚版圖，從此大楚西定軍騎兵再無戰馬之憂。揚國威展英雄豪情，大楚百姓與有榮焉。而今禮部侍郎從西域而歸，不論歸降所貢金銀，不提投誠所呈奇珍，單單使團中部一轎裏坐著一位和親公主，就讓大楚子民喜露言表，互相驕傲而大聲說著：“你瞧，人家的親閨女都降給我們了。”
如此熱鬧，熙熙攘攘。然而，先前那兩名少女似不理會這件全城大事，她們隨著人潮往前擠著挪動著，到一個拐角，悄然溜了進去。拐角是條偏僻胡同，深處再拐，通往城裏的破陋區，大楚都城臨安再繁榮祥和也會有那麼一群在最底層苟延殘喘的人。嫵娘看著衣衫破爛的婦人，看著已入冬卻仍光著膀子的小孩，眉頭緊蹙，不發一言，緊了緊披風，加快腳步。
午時將至，已有人看到城郊道路顯露了使團旗幟的一角，人群響起歡呼。而深巷中，兩名少女似乎也趕到了目的地。那是一口廢棄枯井旁的小棚子，頂上用燒火棍壓著茅草，四周用粗布罩著擋風，裏麵一張矮床，上麵躺著個受了重傷的男子，隻合裏衣，眉目剛毅，年齡約在三十左右，旁邊則是一個舞妓打扮的中年女子，正拿濕布擦拭著男子傷口，牆角一盞燭燈。嫵娘初來此間便嚇了一跳，心想好友清池怎會來這樣的地方，更會有相識之人。隻見青衣少女清池顧不上喘息就將包裹交到中年女子手裏，微一福身，語氣忐忑：“今日街上人多，來的便遲了些”。中年女子似未聽見，隻接過包裹打開在裏麵尋找著什麼，一邊輕聲說著：“不早了，回去吧。”待兩位少女退出棚外，中年女子伸手輕撫男子臉龐，歎息著勸到，似有不忍：“人都要進宮了，你還是不肯放棄嗎？”男子並未睜眼，“我一生戎馬，何言棄？”，聲音清明堅定，似從未睡去。棚內昏暗，雖正午也顯壓抑，在這壓抑中片刻便不再有聲語。
出了小巷走上街道，使團正在入城，一片喧嘩，嫵娘仿佛這時才緩了過來。想起先前所見，仍有些忐忑，按捺不住心中驚奇，人聲鼎沸處便問起了同伴，“清姐，方才……”。還未說完便被青衣少女打斷：“你不是說想拜紅袖招學藝麼，方才那位就是主管聞人鶯大家。”
“啊！”嫵娘驚詫出聲，所幸邊旁太吵，並不引人注目，她捂上了嘴，不多時又問道，“那清姐你帶去的包裹裏的東西是？”
“這不重要。”清池不願多言，又怕嫵娘始終惦念著這件事，另說著，“年後我就要入宮了，你若能拜得聞人大家門下學舞，定要好好努力，勤加練習。”
嫵娘連連應允。清池比自己年長一歲，兩家世交，從小相伴長大，其父均在朝廷為官。清姐愛書字，嫵娘喜舞樂，兩人一靜一動，卻也合得來。幾年前隨母親作為家眷入宮看過一次紅袖招歌舞後，嫵娘便期期盼盼著能在那處學藝，可紅袖招終究是樂舞妓樓風塵之所，官家小姐哪能不顧外人評說，這個心願便隻有清池知曉，不知清姐何時認識了聞人大家。而清池所說的入宮則是太後懿旨為當今聖上選秀填充後宮。
萬俟大將軍三年前西域之戰獲勝，先皇大喜，喜則氣緩，喜傷心，心傷而亡。當今皇上登基時不過十四，而今也方十七，後位空懸，宮中不過一位年長自己十歲的侍妾照顧皇上。時西域公主入宮，太後為防皇上沉迷女色，也因皇上已到婚娶年齡應為皇族延綿後嗣，故下旨當今朝臣三品以上官員有二八年華女兒者，於次年正月十五將其送入後宮，侍奉皇帝。