項羽於是又領兵向東奔走，到達東城，相隨的隻有二十八個騎兵了。而這時漢軍騎兵追上前來的有好幾千人。項羽料想已無法脫身，便對他的騎兵們說：“我從起兵到現在，已經八年了，身經七十多次戰鬥，不曾失敗過。但是今天終於被困在這裏，這是上天要滅亡我啊，並不是我用兵有什麼過錯！今天定要一決生死，願為你們痛快地打一仗，一定突破重圍，斬殺敵將、砍倒漢旗，接連三次取勝，讓你們知道是天要亡我，而不是我用兵的過錯。”隨即把他的人馬分為四隊，向四個方向衝殺。但漢軍已將他們重重包圍，項羽便對他的騎兵們說：“看我為你們斬殺漢軍一員將領！”就命令騎士們從四麵奔馳而下，約定在山的東邊分三處會合。接著項羽便大聲呼喝著策馬飛奔而下，漢軍隨即都潰敗散亂，項羽就斬殺了一員漢將。這時，郎中騎楊喜追擊項羽，項羽瞪著雙眼厲聲嗬叱他，楊喜人馬都受到驚嚇，退避了好幾裏地。項羽便與他的騎兵們分三處相會合，漢軍不知道項羽究竟在哪裏，於是分兵三路，又把他們包圍起來。項羽隨即奔馳衝殺，又斬殺了漢軍的一名都尉，殺掉了漢軍百十來人。項羽重新聚攏了他的騎兵，至此僅損失了兩名騎兵。項羽就對他的騎兵們說：“怎麼樣啊？”騎兵們都敬服地說：“正像大王您所說的一樣！”
後來項羽撤退到烏江，烏江亭長把船停泊在岸邊等著他，並對項羽說：“江東雖然狹小，土地方圓千裏，民眾幾十萬人，卻也足夠用以稱王的了。望大王您火速渡江！現在隻有我有船，漢軍到來，無船渡江。”項羽笑著說：“上天要滅亡我，我還要渡江做什麼啊！況且我與江東子弟八千人渡江西征，而今沒有一個人歸還，縱使江東父老憐愛我，仍然以我為王，我又有什麼臉麵去見他們啊！即便他們不說什麼，難道我就不感到心中有愧嗎？”於是，就把自己所騎的駿馬烏騅送給了亭長，命令他的騎兵都下馬步行，手持短兵器與漢軍交戰。僅項羽一人就殺死了漢軍幾百人，項羽自己也身受十多處傷。這時，項羽回頭看見了漢軍騎司馬呂馬童，就說：“你不是我的老朋友嗎？”呂馬童背過臉，指給中郎騎王翳說：“這就是項王！”項羽便說道：“我聽說漢王懸賞千金買我的頭顱，分給萬戶的封地，我就留給你一些恩德吧！”即自刎而死。王翳隨即取下項羽的頭顱。其餘的騎兵便相互踐踏著爭搶項羽的軀體，互為殘殺的有幾十個人。到了最後，楊喜、呂馬童和郎中呂勝、楊武各奪得項羽的一部分肢體。五個人把項羽的肢體會合拚湊到一起，都對得上，因此便分割原來懸賞的萬戶封地，將五人都封為列侯。
李清照十分讚賞項羽的豪爽、霸氣，以及他寧死不屈的精神，作五言詩《烏江》：“生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。”杜牧為項羽自刎而惋惜，作《題烏江亭》一詩：“勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊，卷土重來未可知。”
項羽兵敗，雖然慘重卻也在情理之中。兵書上說：“勝敗乃兵家常事”，項羽一直所向披靡，戰敗一次又能怎樣？俗話說，留得青山在，不怕沒柴燒。然而在有幸逃脫之後，項羽卻自刎於烏江之邊，自毀希望、自斷前程。而劉邦在此戰之前據說是十戰九敗，如果戰敗即自刎的話，那劉邦該有多少條性命呢？由此看來，項羽並非真正的英雄，不過是匹夫之勇，小人之見，懦夫之死。
叔孫通製禮儀
劉邦立國伊始，群臣自恃功高，公然在朝廷上爭功邀寵，醉後喧嘩，全無君臣禮儀。叔孫通見此，建議漢高祖製訂禮儀法度，以明體統。劉邦采納了他的意見，並讓他負責製禮工作。於是，叔孫通采古禮，參秦儀，製定了漢初的朝儀，為漢代的禮儀奠定了基礎，他也由此被司馬遷稱為“漢家儒宗”。
漢高祖劉邦當初廢除了秦朝繁苛的禮儀，儀製法令都很簡易。臣子們一起喝酒爭功，喝醉後有的人就胡言亂語，甚至拔出劍來砍宮殿裏的柱子。高祖對此十分厭惡。叔孫通於是勸高祖說：“那班儒生，很難和他們一起攻打天下，但可以與他們一起保守成業坐天下。我願意去征召魯地的眾儒生，來同我的弟子一起製定臣子朝見君主的禮儀規則。”高祖說：“該不會很煩難吧？”叔孫通道：“五帝的樂製不一樣，三王的禮製不相同。禮製，是根據時代、人情的變化對人們的言行所確定的節製規範。我想稍微采用一些古代禮製，與秦朝的儀法攙糅到一起製定出來。”高祖說：“可以試著做做，但要使這禮儀容易被人們了解，估計我所能做得到的，據此去製定它。”