按照當時的政策，獨生子女是不用上山下鄉的。肖慧敏常年不在家，以至外界都以為馬立昌是獨生子女。他找關係讓街道出了份證明他是獨生子女的材料，他就留在城了。正好東山礦務局招工，他和一幫小青年去礦務局當了工人。
當時，礦務局掌權的和馬立昌是一派。他們把馬立昌這一幫人安排在武鬥隊裏，享受井下待遇。馬立昌人高馬大，英武剽悍，給人的感覺很凶。其實他很有腦子，辦事不魯莽，做人講義氣，深得那幫小兄弟們擁戴。小喜子是他最忠實的追隨者，鞍前馬後，成天跟著馬立昌。
有一次，武鬥隊抓住對方一個人。有人指認他是對立派的狗頭軍師。此人就是馮多奎。小喜子將他關在武鬥隊的小屋裏，說是要審訊他。就在這時對立派一幫人衝擊礦務局“革委會”辦公大樓。
武鬥隊員們頭戴柳條帽，手持長矛槍，在馬立昌的帶領下，將對方攆跑了。回到小屋，一不小心，馬立昌的長矛戳到了貼在門上的偉大領袖的一幅木刻畫像上，以致畫像上留下了一個洞。
不知什麼時候，畫像不見了。誰也沒在意。小喜子把馮多奎訓斥了幾句，就把他放了。由於武鬥，東山煤礦全麵停產。就在這時偉大領袖親自批準發布了針對該省的製止武鬥的布告。東山煤礦隨之發生天翻地覆的變化。一夜之間，軍隊接管煤礦，兩派武鬥隊就地解散，武鬥工事也被拆除了。
馬立昌因此也回了家。小喜子像沒了主心骨似的，成天來找馬立昌聊天。有一天，母親身體不適，讓馬立昌上街買點藥，千叮嚀萬囑咐，要馬立昌早點回家。結果從上午等到下午，從下午等到晚上就是不見馬立昌的影子。一天天過去了，一月月過去了，一年年過去了，始終沒見馬立昌回來。母親叫天天不應，叫地地不靈，始終不知道兒子為什麼不回來。
很奇怪，馬立昌失蹤了，小喜子也再不來了。有一次，母親在路上遇見小喜子，小喜子拔腿就跑。母親高聲呼喊，小喜子才停下來。在母親的再三追問下，小喜子才怯生生地告訴，馬立昌以反革命罪被抓進牢裏了。母親聽罷癱坐在地上。整整在床上躺了三個月。
原來，那一天馬立昌買了藥剛從藥店出來，被一幫人扭胳膊扭腿，五花大綁扔上了一輛吉普車。馬立昌以為是對立派對他進行報複，心想挨打是免不了啦。汽車一直開到市公安局看守所，他被關到一間冰冷的牢房。他這才明白，他是被逮捕了。經過沒日沒夜的審訊，他才逐漸搞清楚為什麼要抓他。原來是馮多奎陷害了他。據馮多奎揭發，馬立昌惡狠狠地用長矛對準領袖像亂戳亂捅，證據就是那張莫名其妙丟失了的木刻頭像，還有留在頭像上的窟窿。不同的是，窟窿不是一個而是幾個。馬立昌抓進去的第二天，小喜子也被抓進去了。一頓毒打後，小喜子招供了，為馮多奎揭發作了旁證。由於他能坦白交代，又不是主犯，沒幾天就放了出來。
審訊馬立昌的就是劉科長。那時他還不是科長，隻是個預審員。劉科長采用的辦法是從肉體和精神上折磨馬立昌，讓他交代罪行。馬立昌死也不承認。這樣的審訊持續了三天三夜，馬立昌的神經幾乎到了崩潰的邊緣。腦袋一歪，睡了過去。劉科長拿了個煙頭，在後腰上狠狠地燙了他一下。馬立昌疼得慘叫一聲，蹦了起來。當他知道是怎麼回事的時候，抄起凳子就砸。劉科長一看不妙，繞著屋子躲閃。馬立昌玩命了，緊追不舍。審訊室打鬥驚動了執勤的戰士，紛紛跑進來，要擒拿馬立昌。雙方對峙著。
市公安局長是馬立昌父親的老部下，聞訊急忙趕來平息了事態。老局長私下批評科長：“你怎麼能這樣做！這個馬立昌有好歹，我怎麼向我的老首長交代？”畢竟是局長，老公安有經驗，他早就意識到都像這樣辦案，遲早要出問題，辦了的案也會翻案。他告誡劉科長悠著點，現在的事情都說不準，說不定哪一天說變都變了。局長對馬立昌做了一番勸解，讓他好好配合，不要太拗。