一、文明災難
哥倫布於1502年，進行了最後一次遠航美洲，此次與他第一次發現“新大陸”時正好相隔10年。哥倫布將船停靠在洪都拉斯灣。哥倫布被當地的市場上一種製作很精美的陶盆吸引住了，他從賣主那裏得知，這種陶盆來自“瑪雅”，他第一次聽到這個感覺很神奇的名字。
將近10年以後，從巴拿馬出發去聖多明戈的一隻海船，遇到海難而沉沒了，船上的12個幸存者在尤卡坦半島上岸。他們在兩個星期之後偶然間遇到了瑪雅人，而他們中間有5個人被瑪雅人當作祭品殺害了。其他人幸運地逃回了西班牙的領地上，心存餘悸地向其他人講述著他們可怕的經曆。這就是曆史畫麵中，歐洲人與瑪雅人的第一次相遇的情景。西班牙探險家科耳特斯於1519年率領西班牙軍隊對墨西哥實行全麵地進攻，阿茲特克帝國被其征服，當時這個國家的文明正發展到頂峰時期。
這個時候的瑪雅文明已經走向衰落，但是尤卡坦半島上還有部分瑪雅小部落殘存著。有一支西班牙探險隊在1526年時前往尤卡坦半島，企圖使用暴力手段將這塊土地變為西班牙的殖民地，還強迫當地的瑪雅人信奉基督教。從此，百折不撓的瑪雅人與西班牙人開始了長達100多年的遊擊戰，直到最後一個瑪雅城邦於1697年被西班牙人的炮火炸得片瓦不留。
瑪雅建築
16世紀的歐洲人無知，存有偏見，而且還很貪婪，他們除了金子，看不到其他任何東西。受到狹隘的宗教情感的驅使，他們在殖民地將所有的曆史文物搜集起來，放在一堆燒掉，如此野蠻的方式，卻美其名曰：係統地消滅“異教”文化。曼尼城中心的廣場上，1562年7月，許許多多的瑪雅古籍抄本、故事畫冊以及書寫著象形文字的鹿皮書卷被一個叫亞哥·迪蘭達的西班牙神父親手燒毀了。除此以外，這個神父還破壞了數不清的神像和祭壇，事後他還做了這樣的記錄：“我們搜查到大量記載著迷信和撒旦謊言的書籍，覺得最好還是把它們燒毀。當地的土著人隻能在一旁觀看的份，非常心痛。”充滿無限神奇色彩的瑪雅文化就這樣消失在了無人知曉的曆史深處！僅僅隻有了部瑪雅手抄本幸存下來，因為它們流落到了國外，而躲過了這一劫。
二、地理分布
隨著16世紀殖民征服戰爭的慢慢平息，人們也完全遺忘了古代瑪雅文明和其他的一些印第安文明。以後的近200年時間裏，歐洲人自稱是美洲的新主人，他們一邊四處散播“印第安人無文明”的謊言，同時又一邊將他們毀滅文明的殖民罪惡號稱為“履行文明傳播的使命”。直到18世紀末期，因為啟蒙運動的開展以及人們曆史眼光的提高，歐洲人開始對曾經不以為然的美洲文明又產生了興趣。沉寂了很久的瑪雅密林中開始出現了許多陌生人的足跡，旅行者來尋找傳說中的美麗與神奇，探險家來探尋隱藏了千年的寶藏，詩人來追懷一個沉寂的世界，而考古學家試圖找回一段失落的文明。一個偉大文明的遺跡由南至北不斷地被發現：讓全世界人們都驚歎的千年古城被一座一座地喚醒，如科潘、帕連克、蒂卡爾等等，一處處不可想像的宏偉建築讓世界屏住了呼吸，如20層樓高的金字塔、全身都是精美浮雕的巨石祭壇以及用來觀測天體運行的天文台等等。一個失落的瑪雅文明經過長近200年的考古發現，被一點一點地尋回，雖然還有無數謎團沒有解開，但成就還是很顯著的。
根據現代政治國家疆域的劃分，瑪雅文化地區包含：（一）尤卡坦半島上的幾個州以及墨西哥的東南部；（二）尤卡坦半島東南部的伯利茲（英屬的洪都拉斯）；（三）在瑪雅中心地帶並背對太平洋的危地馬拉；（四）在中南美洲路上洪都拉斯。
瑪雅地區的總麵積約32萬平方公裏，就等同於統一之後的德國，或英國與愛爾蘭之和，也和中國的安徽、江蘇以及浙江三省的麵積總和差不多。但這個瑪雅區域的說法，可能不太準確。
瑪雅文明的代表就是瑪雅金字塔群。
金字塔群呈“L”形排列，群中最大金字塔的長、寬、高分別為53米、32米、4.5米。這個金字塔群如果的確是古老的瑪雅文化，那尼加拉瓜的曆史就要有所變化了，因為它也到了瑪雅世界。聖拉斐爾地區是金字塔群的發現地，洪都拉斯的科潘遺址是以前認定的瑪雅文化東界，這兩地之間距離大約有400多公裏，使得瑪雅地區的範圍擴大了很多。
可中美洲各種文化的狀態嚴格地說是呈相互交錯的。在瑪雅地區的西南方也存在一條狹長的瑪雅文化帶，這條文化帶是和墨西哥文化共同擁有的一個過渡地帶，但這不能成為擴大瑪雅地區的理由。最沒有辦法的就是統一文獻上的根據和考古證據。瑪雅地區的各部分，文獻資料數量是不相等的，就算是在西班牙統治時期，也很缺乏偏遠地區的信息報道。
瑪雅建築
要想找到在西班牙人來之前的資料那困難程度就更大了，很多曆史文獻中的有特色的瑪雅文化，考古發掘中卻很難有所發現。
不管怎麼樣，古代中美洲不像現在的政治國家那樣有嚴格的國界線。邊界地區的變化是慢慢進行的，這樣導致一些有差異的文化源頭參雜在一起。就好像是文化地理上的“馬賽克”。
三、瑪雅曆史
曆史上沒哪一條理由能夠假設瑪雅文明和他的鄰居之間有一條永恒不變的邊界。反而各種現象都表明：瑪雅文明在曆史的長河中，經曆了巨大的持續不停的變化。不管是政治，還是經濟、社會，甚至是氣候、環境等等，所有這些都有所改變。
可以將瑪雅文明分為3個時期：前古典期或者稱為形成期，是公元前1500年至300年之間；古典期是300年至900年之間；後古典期是900年至16世紀為止。瑪雅文明和這些墨西哥文明共同來自一個更古老的文明。
在墨西哥有一個古老的民間傳說：拉文塔族生活在遠古時代的森林裏，他們居住的城市就如同仙境一樣美麗，還有著非常發達的文明。1938年，居然還有人在這個傳說中的拉文塔族森林中意外地發現了11個巨大的石頭像，其中最重的有20噸。拉文塔與特雷斯·薩波特斯這兩個很重要文明遺址被學者們發現，中美洲文明的源頭終於找到了。但隨著20多年以後聖洛倫佐這一重要遺址的發現，學術界才最終確定了奧耳梅克文明。傳說中奧耳梅克人的故鄉在科澤科克斯河的墨西哥灣入口處，這裏有很多河流，水草也很豐富，是個美麗的地方。因為這個地方盛產橡膠，所以被叫作奧耳梅克，是“橡膠之鄉”的意思。大約在公元前1300年，奧耳梅克文明在墨西哥灣沿海地區產生了，它是墨西哥出現的最早的高等文明，學術界公認它是中美洲的“文化之母”。