可以說，在一定程度上古騰堡是西歐文化的最有力的宣傳者。他使得歐洲文明得以迅速發展，文化得到快速傳播。
約翰·古騰堡（1400—1468年），常被世人稱為著名的印刷發明家。可是事實上，他最重要的貢獻是——發明了活字印刷術的印刷機，這個發明使各種各樣的文字材料得到了迅速準確的印刷。然而，任何一個最後成功的發明都不會是隻出自於某一個人的智慧，印刷發明也不例外。人類從古代起，就開始使用章印和圖章戒指，它們與刻板印刷工作的原理是相通的。而在古騰堡出現以前，中國人就開始運用了刻板印刷術，中國現代還發現了注有868年印刷的書籍。
約翰·古騰堡同樣在古騰堡出現以前，西方人也掌握了刻板印刷術，這是一項可以使一本書印成許多冊的印刷方法。但是，這種方法有一個很明顯的缺陷，這就是每印刷一種新書，就需要換一套新的木刻或印板，因而非常不適應出版種類繁多的書。
有人定義古騰堡的主要貢獻是發明了活字。這是不夠正確的，早在11世紀中期，中國就有了活字，發明者是畢昇。畢昇發明的活字用陶瓷製成，耐用性比較差，後來經過一些人對活字進行的係列改進，朝鮮人開始使用金屬活字，這也比古騰堡的發明早。在15世紀初期，朝鮮政府就曾資助了一家鑄造廠來承辦印刷活字的生產。不過，盡管如此，歐洲的活字印刷卻並不是從中國學會的，這是他們自己的獨立發明；而中國從西方學到了現代印刷術也是相對近期的事，在普及現代印刷術之前，活字印刷術並沒有得到過真正的普及。
現代印刷術一定要有四個主體。第一，活字及其定位法；第二，印刷機；第三，適宜的墨水；第四，適宜的材料，比如用來印刷的紙張。中國蔡倫所發明的紙，在古騰堡發明活字印刷術以前被傳入了西方。紙後來就成為了古騰堡發明中唯一現成的用具，而其他的三種成份，雖然也已經存在，但是仍然花費了古騰堡大量的精力做了許多重要的改進。比如他發明的一種適於製造活字的金屬合金，還有能非常精確地倒出活字字模的鑄模，以及一種新的油印墨水和印刷機。
可以說，古騰堡對人類發展的貢獻遠勝過他任何的具體的發明和革新。他之所以成為人類曆史上一位重要的人物，這是因為，他把這些印刷發明結合成為一種有效的生產係統，印刷發明有別於以前所有的發明，它幾乎就是一個大規模的生產過程，帶動了很多其他事業的發展。印刷的優越性就是可以用於大規模的生產。古騰堡發明的不是一種小零件或者一個小儀器，而是一個完整的、通暢的生產過程。
盡管他對我們現在的生活影響這麼大，但是我們能找到的關於古騰堡的生平很少。根據少得可憐的資料推斷，他大概在1400年出生在德國的美因茲。而他最大的貢獻出現在15世紀中期。《古騰堡經》是他最著名的作品，大約在1454年，在美因茲印刷成書。很奇怪的是，古騰堡的任何一本作品上都沒有署他的名字。古騰堡看上去似乎不是一位聰明的商人，因為他沒有能夠從自己偉大的發明中賺到錢。反而還被卷入了幾起起訴案裏，據說有一宗起訴是因為他把自己機器做為押金交付給了他的同伴約翰·法斯特。古騰堡於1468年在故鄉去世。
我們來對比一下中國與歐洲在之後的時間裏的發展狀況，就可以更清楚地了解古騰堡對世界曆史的影響。沒有古騰堡的發明時，這兩個地區的技術水平和發展勢頭不相上下。但是在古騰堡的發明運用於歐洲以後，歐洲的發展就非常迅速了。而中國在這一段時期裏仍然繼續使用著古老的刻版印刷術，那個時期的進步是非常緩慢的。我們不能說印刷術的發展是造成這種差異的唯一因素，但是它確實是一個非常重要的原因。
古騰堡的發明對社會的發展是一項很重要的貢獻——甚至可以說是一項無可替代的發明。