王叔文
革新派圍繞打擊宦官勢力和藩鎮割據這一中心，進行了一係列改革，主要內容如下：
第一，罷宮市、五坊使。所謂宮市，是指一些宦官經常借為皇宮采辦物品為名，在街市上公開搶掠的行為。白居易《賣炭翁》詩就是對這種黑暗現象的揭露。永貞革新首先從撤消宮市開始，宮市製度被取消。所謂五坊，即雕坊、鶻坊、鷂坊、鷹坊、狗坊。充任五坊的宦官，也常以捕貢奉鳥雀為名，對百姓進行訛詐。百姓們對五坊使的所作所為深惡痛絕，因此五坊使也被取消。這二項革新大得民心，百姓拍手稱快。
第二，取消進奉。進奉分為兩種，每月進貢一次，稱為月進，每日進奉一次，稱為日進。節度使通過進奉錢物，討好皇帝，後來州刺吏，甚至幕僚也都效仿，向皇帝進奉。德宗時，每年收到的進奉錢多則50萬緡，少也不下30萬緡，貪官們以進奉為名，向人民搜刮財富。唐順宗下令，除規定的常貢外，不許別有進奉。
第三，打擊貪官。浙西觀察使李錡，同時兼任諸道轉運鹽鐵使，乘機貪汙，史書稱他“鹽鐵之利，積於私室”。王叔文奏請皇帝後，罷去他的轉運鹽鐵使之職。京兆尹李實，是唐朝皇族，受封為道王，專橫殘暴。貞元年間，關中大旱，他卻虛報為豐收，強迫農民照常納稅，逼得百姓拆毀房屋，變賣瓦木，買糧食納稅。百姓恨之入骨，於是被罷去其京兆尹官職，貶為通州長史，百姓們非常高興。
第四，裁減宮中閑雜人員，打擊宦官勢力。革新派停發了內侍郭忠政等19人俸錢。革新派還計劃改革軍隊管理方式，從宦官手中奪回禁軍兵權。任用老將範希朝為京西神策諸軍節度使，任用韓泰為神策行營行軍司馬。宦官集團對這一改革恨得咬牙切齒，大怒說：“如果讓他的計劃實現，我們都會死在他的手上。”由於宦官集團的阻撓，這項重要改新未能實現。
第五，抑製藩鎮。劍南西川節度使韋皋，派劉辟到京都對革新派進行威脅利誘，想完全領有劍南三川（劍南西川、東川及山南西道合稱三川），以擴大割據地盤。革新派自然沒答應韋皋的要求，並要斬劉辟，劉辟隻得狼狽逃走。
此外，王叔文等還放出宮女300人、教坊女樂600人還家，使她們與家人團聚。
這些改新措施，對改革當時的弊政還是起到一定作用的，革新得到了百姓的擁護。由於革新的主要矛頭是對準當時最強大、最頑固的宦官勢力和藩鎮武裝的，所以阻力很大。
早在永貞元年三月，宦官俱文珍等人就一手操辦，將順宗長子廣陵王李淳立為太子，更名為李純。
七月，俱文珍偽造敕書，罷去了王叔文翰林學士之職。
同時，韋皋上表請求由皇太子監國，荊南節度使裴均、嚴綬等也相繼上表請求驅逐王叔文等人。八月，宦官擁立李純即皇帝位，即唐憲宗，順宗退位稱太上皇。到第二年，順宗駕崩。
憲宗即位後，革新派紛紛被排擠出京城，王叔文被貶為渝州司馬，第二年被賜死。王伾貶為開州（四川開縣）司馬，不久病死。其餘柳宗元、劉禹錫等6人也都被貶為邊遠州的司馬。而像杜黃裳、袁滋、鄭等依附於宦官的官僚紛紛得到重用。
永貞革新運動失敗後，唐朝政治更加腐敗黑暗，從此唐朝又創了一個新的惡例，每個皇帝都把自己任用的人當作私人，新任皇帝對前任皇帝的大臣，不論忠奸賢愚、是非功過，一概罷黜不用。宦官擁立皇帝，朝官分成朋黨，到了唐憲宗以後，已經表麵化了。